Muchas personas de distintas partes del mundo, en ciertos lugares, se han preguntado: «¿dónde está el calentamiento global?». Esto se debe a que han vivido condiciones invernales muy frías y fenómenos meteorológicos extraños que no asocian con un clima en proceso de calentamiento. Sin embargo, el calentamiento global y el cambio climático bien podrían ser factores en lo que están experimentando.
Quizá el primer ejemplo de ello fue el invierno boreal de 2009-10 que fue excepcionalmente frío en Europa. Sin embargo, 2009-10 fue uno de los inviernos más cálidos a escala mundial ; por ejemplo, hizo mucho calor en la mitad norte de América del Norte. Esta sensación de ser blanco de los fenómenos se acentuó durante los inviernos de 2010-11 y 2012-13, que de nuevo fueron muy fríos en Europa, pero no en otros lugares. ¿Por qué ocurre esto y qué lo causa?
Luego, el invierno pasado, el de 2013-14, le tocó a la mitad oriental de Estados Unidos sufrir condiciones inusualmente frías y nevadas. Al mismo tiempo, se registraron temperaturas máximas récord en Alaska y a lo largo de la costa oeste, mientras se desarrollaba una sequía sin precedentes en California. También llovió de forma excepcional en el sur de Inglaterra y se produjeron inundaciones generalizadas.
El hecho de que las zonas de frío excepcional se limitaran a cerca del 2 % del planeta, mientras que en otros lugares —especialmente en el Ártico— las condiciones eran bastante cálidas, da una pista. La circulación atmosférica a través de ondas en la corriente en chorro desempeña un papel.
El Niño
El tiempo nunca es normal. En cambio, fluctúa entre períodos más fríos y más cálidos a medida que los sistemas meteorológicos se desplazan por el planeta, acompañados de lluvia o nieve.
A veces, las ondas a gran escala de la atmósfera quedan bloqueadas y, en lugar de variar, el tiempo se repite una y otra vez: vuelven las irrupciones de aire frío en los mismos lugares, mientras se desarrolla una sequía en otro sitio y las inundaciones predominan en otro. Esto es lo que ocurrió en Estados Unidos el invierno pasado: la costa este tiritó bajo un vórtice polar, mientras la costa oeste sufría una larga sequía que continuó durante el verano.
No es algo nuevo: la teoría que lo explica se desarrolló en la década de 1980. Resulta que una región clave es el océano Pacífico tropical y el fenómeno de El Niño. Las interacciones entre la atmósfera y el océano en el Pacífico tropical permiten que se desarrolle un episodio de El Niño a lo largo de un período de entre un año y 18 meses. Esto calienta las zonas central y oriental del Pacífico tropical.
Esto cambia la distribución de las tormentas tropicales, desde huracanes hasta tormentas eléctricas, lo que a su vez genera ondas atmosféricas a gran escala que alteran la corriente en chorro y las trayectorias de las tormentas. Por lo general, estas afectan a los países de la cuenca del Pacífico, pero las ondas pueden extenderse más lejos, a través de las Américas hasta el Atlántico. Los científicos llaman «teleconexiones» a estos vínculos.
¿Qué significa esto para el cambio climático?
Un artículo reciente en el que trabajé aplica estas ideas a la llamada pausa del calentamiento global. Las temperaturas medias mundiales subieron de manera constante desde la década de 1970 hasta 1998, pero desde entonces se han estancado.
Temperaturas medias globales de la superficie como anomalías respecto de 1900-99, representadas con tendencias lineales para 1970-2013 (azul) y 1998-2013 (rojo), (según Trenberth et al. 2014). Trenberth et al. (2014), Nature Climate Change
Los negacionistas del cambio climático han recurrido a esto para sugerir que el calentamiento global no es como lo han descrito los científicos. Sin embargo, en nuestro artículo sostenemos que el calentamiento global continúa, pero se manifiesta de distintas maneras. Centrarse en el Pacífico tropical como región clave para los grandes cambios en las precipitaciones y como fuente de ondas atmosféricas de escala continental muestra cómo pueden producirse zonas frías regionales.
Señalamos que los inviernos fríos en Europa coinciden con un Ártico cálido. De hecho, es probable que el Ártico se haya calentado más de lo que se habría esperado debido a los patrones de ondas que se han producido durante la última década. Así pues, la «amplificación ártica» es una consecuencia, no una causa, del aumento de las ondas, como se había sugerido en el pasado.
Almacenamiento de calor en el océano
También podemos utilizar este modelo para explicar los patrones de cambio del hielo marino antártico: reducciones en la zona de la península Antártica, mientras se han producido expansiones en el Pacífico Sur. Las conexiones se extienden desde el Pacífico tropical hasta el Atlántico en ambos hemisferios durante el invierno: hacia el Atlántico Norte y Europa en el invierno boreal, a través de América del Sur en el invierno austral y hasta los océanos australes.
Estos cambios en la atmósfera provocan cambios en el océano y han hecho que el calor se almacene a profundidades superiores a 700 m en el océano. Además, el calor también ha sido transportado a mayores profundidades en el Pacífico subtropical, lejos de la superficie.
La región más extensa del planeta que no se ha calentado en la década de 2000 es la mitad oriental del océano Pacífico. El planeta se está calentando, pero el calor se está depositando, en la práctica, a mayor profundidad en el océano.
Variabilidad decenal del Pacífico
Los científicos han documentado muchos aspectos de la variabilidad que he descrito y ahora han vuelto a centrarse en la Oscilación Decenal del Pacífico, como se la conoce, que es clave para estos patrones de cambio a gran escala.
Se trata de un fenómeno natural que lleva siglos produciéndose, aunque el cambio climático podría estar alterándolo. Comprender y predecir su comportamiento puede ayudar a proporcionar mejor información a quienes se ven afectados por los fenómenos extremos inusuales que han causado tantos daños.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Kevin Trenberth es científico sénior del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.
Imagen: Fragmentos de hielo se desprenden de uno de los lados del glaciar Perito Moreno, en el sur de Argentina, el 7 de julio de 2008. REUTERS/Andres Forza
