Con el pie a fondo para mostrar la aceleración del ágil coche eléctrico, Joanna Edghill da vueltas por el aparcamiento antes de enchufar el vehículo a un punto de carga situado bajo filas de paneles solares que convierten los rayos del Caribe en electricidad para la red.
En los cinco años transcurridos desde que ella y su marido fundaron su empresa, Megapower ha vendido 300 vehículos eléctricos e instalado 50 estaciones de carga, además de un puñado de marquesinas solares para aparcamientos en Barbados, una isla de 21 millas de largo (34 km).
Ahora se están expandiendo a otros lugares del Caribe.
«Lo principal en las islas es que no tenemos ansiedad por la autonomía. Puedo desarrollar e instalar una red de carga en Barbados donde los clientes nunca están a más de unos pocos kilómetros de un punto de carga», dijo Edghill, quien anteriormente trabajó en desarrollo internacional.
«Tenemos al menos 220 días de sol pleno cada año, así que ¿por qué no aprovechar los recursos que sí tenemos aquí?»
Afectados por la costosa dependencia de los combustibles importados para obtener energía, Barbados y muchas otras islas del Caribe están considerando aumentar el número de vehículos eléctricos en sus carreteras.
Sin embargo, se enfrentan a obstáculos, entre ellos los elevados costes iniciales, los altos aranceles de importación de vehículos eléctricos y la falta de apoyo normativo, afirman personas que trabajan en el sector.
En todo el mundo, el número de vehículos eléctricos superó los 3 millones en 2017, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), que prevé que habrá 125 millones en circulación para 2030.
Esa cifra podría llegar a los 220 millones si se intensifican las medidas para cumplir los objetivos climáticos mundiales y otras metas de sostenibilidad, afirma la AIE.
Se necesitan más investigación, políticas e incentivos para impulsar una mayor adopción, señala.
En Barbados, entre los clientes que compran los coches eléctricos con volante a la izquierda y las furgonetas de reparto que Megapower importa de Gran Bretaña figuran la empresa eléctrica de la isla, departamentos gubernamentales y empresas privadas, dijo Edghill.
La empresa también ha construido marquesinas solares que alimentan puntos de carga para la filial barbadense de DHL, el gigante de la mensajería, y para el Gobierno de San Vicente y las Granadinas.
Los demás paneles solares de Megapower suministran electricidad a la red, compensando una cantidad equivalente a la energía no renovable que utilizan 400 coches eléctricos.
«El Caribe está listo para electrificar el transporte», dijo Curtis Boodoo, profesor adjunto de la Universidad de Trinidad y Tobago, quien también trabaja en vehículos eléctricos con CARICOM, el grupo regional de 15 países.
«Si inviertes en vehículos eléctricos, puedes usar la infraestructura eléctrica que ya tienes y ahorrar el coste del combustible para el transporte que tienes que importar».
Autobuses ecológicos
Generar electricidad con combustible es entre dos y tres veces más eficiente que usarlo directamente en los motores de los coches, dijo; esto significa que un mayor número de vehículos eléctricos en las carreteras podría ayudar a reducir las elevadas facturas de la región.
En muchos países del Caribe, más de la mitad del combustible que importan se utiliza para el transporte. Barbados gastó 300 millones de dólares el año pasado en importaciones de combustible, según datos del Gobierno.
Afectado por la deuda pública y el aumento de los precios del petróleo, el nuevo Gobierno de la isla quiere electrificar su red de autobuses y, con el tiempo, también cambiar a vehículos eléctricos todo el transporte gubernamental.
Boodoo dijo que una mayor inversión estatal en autobuses eléctricos ayudaría a modernizar los sistemas de transporte, al tiempo que reduciría las emisiones que alteran el clima y allanaría el camino para que los consumidores siguieran el ejemplo.
Los vehículos enchufables también podrían «aprovechar» el impulso para incorporar más electricidad de fuentes renovables, como la solar, la eólica y la hidroeléctrica, a la red, dijo Devon Gardner, director del programa de energía de CARICOM.
Sin embargo, los costes son elevados y, en algunas islas, los aranceles de importación de vehículos eléctricos superan los de los coches con motor de combustión.
Trinidad y Tobago ha eliminado los impuestos y aranceles de importación para la mayoría de los coches eléctricos, pero en otros lugares los impuestos pueden alcanzar el 100 %, según el modelo.
Los elevados precios de compra hacen que los vehículos sigan siendo inasequibles para la mayoría de los conductores del Caribe.
Por ejemplo, un coche eléctrico Nissan Leaf cuesta unos 50.000 dólares en Barbados, frente a 30.000 dólares en Gran Bretaña.
Los países caribeños muy endeudados se debaten entre recaudar ingresos muy necesarios mediante las importaciones de coches y apoyar la incorporación de vehículos eléctricos privados, dijo Gardner.
«El Caribe no tiene el lujo de poder usar algunos de los mecanismos de incentivo que utilizaron los países más ricos y desarrollados», dijo.
Aun así, las empresas eléctricas de Bahamas, las Islas Turcas y Caicos y Santa Lucía están empezando a instalar redes de carga, lo que podría ayudar a expandir el sector, dijo Edghill, de Megapower.
«Las empresas eléctricas privadas quieren que la gente compre electricidad, así que cada persona que enchufa un vehículo es alguien que no compra gasolina ni diésel, sino su producto», dijo.
Respaldo con baterías
John Felder, fundador de Cayman Automotive, tiene previsto abrir pronto una oficina en La Habana y prevé un mercado prometedor en Cuba para las bicicletas y los patinetes eléctricos, cuyos precios empiezan en 800 dólares.
Los bajos aranceles de importación de vehículos eléctricos en Cuba hacen que sean más baratos, dijo Felder. Ha vendido unos 60 coches eléctricos en las Islas Caimán —que han reducido los aranceles de importación— e instalado 15 estaciones de carga que quiere convertir a energía solar.
«El ecosistema es muy frágil: no hay autopistas por las que se pueda conducir a 70 u 80 millas por hora durante cientos de millas», dijo. «Los vehículos eléctricos son perfectos para el Caribe».
Aunque la rápida mejora de la tecnología de las baterías está haciendo que los coches eléctricos resulten más atractivos en todo el mundo, en las islas del Caribe, propensas a los huracanes, la incipiente tecnología de vehículo a red podría usar la energía almacenada en las baterías para mantener las luces encendidas si ocurre un desastre.
La energía almacenada en un autobús eléctrico podría abastecer hasta 50 hogares durante un día, o suministrar electricidad a refugios y centros comunitarios si se averían los cables eléctricos aéreos, dijo Boodoo.
Bajar los precios podría ser clave para poner en marcha una revolución del coche eléctrico. Sin embargo, algunos apuestan a que las islas irán descubriendo gradualmente las ventajas que pueden ofrecer los vehículos enchufables al mejorar el transporte público y reducir la dependencia del costoso diésel.
«Me gustaría decir que, en cinco años, el 10 % de la población de Barbados conducirá vehículos eléctricos; creo que es realista», dijo Edghill. (Información de Sophie Hares. Edición de Megan Rowling y Robert Carmichael.
