Como profesor de ecología, sé muy bien que no faltan problemas ambientales que nos quiten el sueño: el calentamiento global, la propagación de enfermedades, las zonas muertas en el golfo de México, el colapso de las pesquerías, la extinción masiva y un centenar de asuntos más que constituyen el repertorio habitual de los agoreros ambientales.
Lo que nos permite dormir es saber que los programas ambientales están logrando avances reales frente a estos problemas. Y hay un concepto —los servicios de los ecosistemas— que está detrás de la solución de prácticamente todos los desafíos ambientales que afrontamos. Si este milenio ha de ser recordado por algo en materia ambiental, será por un cambio radical en el pensamiento ambiental centrado en el concepto de los servicios de los ecosistemas.
Pero ¿qué es un servicio de los ecosistemas? ¿Y podemos usar principios científicos para evaluar y diseñar proyectos ambientales que generen pagos por los servicios de los ecosistemas que brindan?
Durante los últimos tres años, trabajé con un grupo de investigadores y profesionales de muchos sectores diferentes para alcanzar un consenso sobre cuáles serían los mejores principios científicos básicos para todo proyecto de conservación que incorpore Pagos por Servicios de los Ecosistemas (o Ambientales), o PES. Es un paso hacia la valoración de los servicios ambientales y la sensibilización sobre los beneficios económicos y no económicos que brinda la naturaleza.
Poner una cifra a los servicios de la naturalezas
La definición más sencilla de un servicio de los ecosistemas es cualquier cosa que haga la naturaleza por nosotros y que mejore nuestro bienestar. De hecho, algunas personas llaman a estos servicios «servicios naturales» o «servicios de la naturaleza».
Esa definición ayuda, pero ¿cuál es el «servicio» en «servicio de los ecosistemas»?
En nuestra vida cotidiana usamos muchos servicios: correo electrónico, electricidad, internet, teléfono, televisión por cable, servicios financieros, servicios de salud y servicios gubernamentales, en su mayoría en forma de impuestos para el agua, el saneamiento, la policía, las fuerzas armadas y la educación. De hecho, prácticamente todos mis ingresos van a parar a personas de todas partes que, en esencia, prestan servicios.
Los servicios de los ecosistemas son exactamente eso, pero sin la parte de las personas. En cambio, los proporcionan las plantas, los animales y los microorganismos que componen los ecosistemas. Son los millones de especies de la Tierra —en bosques, praderas, desiertos, praderas marinas, arrecifes de coral, la tundra ártica, humedales y otros entornos— los que nos proporcionan aire respirable, agua potable, suelos fértiles, pesquerías productivas, madera y un clima equitativo.
También nos proporcionan la fauna que tanto me gusta viajar para observar, productos medicinales, carne de caza para muchas personas del mundo para quienes la caza es el principal medio de obtener proteínas, polinización por las abejas, contención de la propagación de enfermedades, protección de las costas frente a las marejadas, prevención de la erosión del suelo, formación de suelo, descomposición de residuos y cientos de miles de otros servicios que hacen habitable nuestro mundo.
Hay una gran diferencia entre los servicios que brinda la naturaleza y los antropogénicos, o brindados por los seres humanos: no le pagamos ni un céntimo a la naturaleza por sus servicios. ¿Y si lo hiciéramos?
Ejemplos
Muchas personas creen que la razón por la que nuestro medio ambiente se está yendo al infierno es que no pagamos por él; por eso, en realidad no tenemos ningún incentivo económico tangible para ser creativos o eficientes al usar los servicios de la naturaleza, ni tenemos desincentivos para destruirla.
No hay forma de calcular exactamente cuánto valen los servicios de los ecosistemas, pero un controvertido estudio de Costanza y sus colegas los valoró en 125 billones de dólares al año, lo que supondría una factura anual de 17.361,11 dólares por cada hombre, mujer y niño. Eso equivale a unos 1.400 dólares al mes.
Quienes venden servicios de los ecosistemas serían agricultores, ganaderos y otros propietarios de tierras, así como pescadores, cazadores y prácticamente cualquiera que comercie con los servicios de la naturaleza. Los compradores somos usted y yo, los gobiernos, las ONG y prácticamente cualquiera que quiera asegurar los millones de servicios que brinda la naturaleza.
Por ejemplo, el gobierno de Costa Rica paga a los propietarios de tierras para que no talen árboles. Otros proyectos de PES son de menor escala, como el proyecto de la Wildlife Conservation Society para acordar que operadores de excursiones para observar la fauna paguen a las comunidades alrededor del Parque Nacional Tarangire, en Tanzania, a fin de que gestionen mejor los pastizales para la fauna, como cebras y ñus, y detengan la caza furtiva ilegal de animales silvestres.
Sin embargo, como ecólogo, me preocupaba que el rápido aumento de los proyectos y programas que usan pagos por servicios de los ecosistemas para alcanzar objetivos ambientales no estuviera aplicando bien la ciencia. Como ocurre en cualquier nueva frontera, al principio es un poco como el Salvaje Oeste: todo el mundo prueba toda clase de métodos nuevos. Apenas hay reglas, ni siquiera directrices, sobre qué conviene hacer.
Trabajé con un grupo de unos 50 estudiantes, científicos naturales y sociales, y profesionales de muchos sectores diferentes del ámbito de PES para esbozar los mejores principios científicos básicos que debería seguir todo programa o proyecto de PES.
Lograr que personas diferentes se pongan de acuerdo
Nos llevó tres años hacerlo porque, por un lado, los científicos quieren que los proyectos apliquen la mejor ciencia y la mejor tecnología al llevar a cabo proyectos de PES. Por otro lado, los gobiernos suelen querer que se diseñen y apliquen reglas, reglamentos y leyes. Los compradores y vendedores solo quieren hacer sus negocios sin trabas innecesarias, como tener que pagar análisis científicos costosos o cumplir reglamentos excesivamente gravosos que puedan implicar permisos, licencias, multas u otros trámites burocráticos.
Hemos publicado un conjunto de seis principios y directrices básicos para ayudar a garantizar que los proyectos de PES cumplan sus objetivos. Lo realmente importante es que no se trata de una publicación en la que científicos, profesionales o reguladores se digan unos a otros qué hacer o discutan entre sí. Es, en cambio, un conjunto de directrices concebido para servir a todos.
Si lo pensamos bien, si los proyectos de PES se están convirtiendo rápidamente en la forma predominante de gestionar nuestro medio ambiente, entonces estamos confiándoles a todos algo que valoramos casi más que cualquier otra cosa: un mundo sano en el que nosotros y nuestros hijos podamos vivir. También es un mundo rico en especies y resistente a los caprichos de un mundo a veces aleatorio y caótico, que puede lanzarnos tornados, tsunamis, sequías, incendios e incluso algún que otro asteroide.
Todos podemos dormir tranquilos gracias al extraordinario trabajo de los proyectos de PES en todo el mundo. Pero ahora podemos dormir un poco mejor sabiendo que están aunando esfuerzos para proteger mejor los servicios que nos brinda la naturaleza.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Shahid Naeem es director del Centro de Sostenibilidad Ambiental del Earth Institute de la Universidad de Columbia
Imagen: Una abeja cubierta de polen se posa sobre una brizna de hierba en un césped. REUTERS/Heinz-Peter Bader.
