La acuicultura —la práctica de cultivar alimentos en el agua— se está expandiendo rápidamente en todo el mundo.
El sector debe encontrar la manera de crecer de modo que contribuya positivamente a la salud del océano.
Los expertos reclaman diseños de cultivo nuevos e innovadores y una mejora de las prácticas de cultivo.
Nuestro océano afronta desafíos sin precedentes: hasta el 60% de las vías fluviales costeras sufren contaminación por nutrientes; el 90% de las poblaciones de peces silvestres están sobreexplotadas o plenamente explotadas; y hemos perdido el 85% de los arrecifes de ostras silvestres del mundo. El cambio climático añade ahora presión a un océano que ya está amenazado.
La acuicultura —la práctica de cultivar alimentos en el agua— se está expandiendo rápidamente en todo el mundo. De hecho, ahora es la forma de producción de alimentos de más rápido crecimiento. Sin embargo, la manera en que se ha desarrollado históricamente la acuicultura ha contribuido a los desafíos que afronta hoy el océano. Por ejemplo, hemos perdido 6.000 kilómetros cuadrados de bosques de manglares en los últimos 20 años. En algunas zonas de Asia, la acuicultura ha sido el principal factor y ha representado el 30% del cambio histórico total de la superficie forestal.
Hay algo seguro: necesitamos encontrar la manera de producir alimentos saludables y nutritivos para una población en crecimiento sin degradar nuestros ecosistemas marinos. Pero ¿podemos ir un paso más allá y crear un futuro en el que la acuicultura crezca de forma que contribuya positivamente a la salud del océano?
Cuestionamos la idea de que la producción de alimentos y la salud ambiental sean un juego de suma cero.
The Nature Conservancy, como ONG, y Hatch Blue, como inversor, aspiran a transformar los sectores de producción de alimentos y avanzar hacia un sistema alimentario mundial que impulse la restauración de la naturaleza a gran escala.
Creemos que la acuicultura marina restaurativa puede sentar un precedente sobre cómo crear sistemas alimentarios que beneficien a la naturaleza.
Los bivalvos, las algas marinas y otros organismos de bajo nivel trófico tienen un potencial restaurativo singular. Los moluscos y las algas marinas producen alimentos con muy poca agua dulce, tierra o pienso, pero también pueden ayudar a afrontar los desafíos de nuestro océano al filtrar el agua, eliminar el exceso de nutrientes de nuestras vías fluviales y crear hábitats para las poblaciones de peces. Nuevas investigaciones incluso sugieren que el cultivo de algas marinas puede contribuir a combatir el cambio climático mediante el ciclo y la captura del carbono, así como a través de usos posteriores que reducen las emisiones de carbono en el sector agrícola.
El enfoque de la acuicultura restaurativa ya empieza a afianzarse a escala mundial. Por ejemplo, The Nature Conservancy en Belice colabora con empresarias y pescadores para desarrollar la acuicultura de algas marinas, que beneficia los valiosos ecosistemas de Belice y ofrece oportunidades económicas basadas en la naturaleza a las comunidades costeras.
Tras varios años de experimentación y recopilación de datos, observamos que las nuevas granjas de algas marinas de Belice tienen un impacto neto positivo en el entorno circundante. Los análisis en curso muestran que en torno a estas granjas vive una diversidad de peces e invertebrados casi dos veces mayor que en los sitios de control cercanos. Para gran interés de las comunidades costeras y de los conservacionistas de Belice, las langostas espinosas juveniles se cuentan entre los numerosos animales que utilizan la granja como hábitat. Esta especie ha disminuido en estado silvestre y constituye una fuente de ingresos para las comunidades pesqueras de Belice.
La empresa emergente australiana SmartOyster se especializa en software de gestión operativa y apoyo financiero para los ostricultores, lo que hace que el cultivo sea más eficiente y sencillo. Las ostras y otros bivalvos, mientras crecen, filtran grandes cantidades de agua y eliminan nitrógeno, fósforo y sedimentos. SmartOyster, utilizada por muchos ostricultores de Estados Unidos, Australia, Nueva Zelanda y otras regiones, es un buen ejemplo de cómo la nueva tecnología de una empresa puede ayudar a todo un sector a expandirse y generar valiosos beneficios para los ecosistemas.
¿Podemos ampliar los sectores de los bivalvos y las algas marinas para que ocupen una mayor parte del sistema alimentario y, al mismo tiempo, recuperar nuestro océano? ¿Podemos optimizar estos tipos de cultivo para potenciar los beneficios que aportan a la naturaleza y a las personas? ¿Podemos desarrollar nuevos modelos de negocio basados en un enfoque regenerativo?
Para hacer realidad todo el potencial restaurativo de la acuicultura, necesitamos desarrollar diseños de cultivo nuevos e innovadores, cultivar nuevas especies, hacerlo en ubicaciones óptimas y mejorar las prácticas de cultivo. Debemos abordar los obstáculos al crecimiento de estos sectores productivos, tanto antes como después de las granjas, mediante nuevas tecnologías y tipos de productos. Pero quizá lo más importante sea contar con personas con la mentalidad adecuada y espíritu emprendedor para impulsar el cambio hacia un sistema de producción de alimentos que beneficie al océano.
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