Una estimación de la población y distribución de los abejorros muestra que la mitad de las especies estudiadas ha sufrido un declive superior al 50 por ciento.
Para el estudio, publicado en Ecology, los investigadores compararon la distribución actual de las especies de abejorros en Michigan con información obtenida de especímenes de museo recolectados desde la década de 1880. Aunque los hallazgos se refieren específicamente al estado de Michigan, reflejan lo que sucede en toda América, así como en Europa y Asia.
«Los abejorros son importantes polinizadores de las plantas en los hábitats naturales, donde contribuyen a las semillas y bayas de las que dependen las aves y otros animales», afirma el autor principal, Thomas Wood, investigador posdoctoral de entomología en la Universidad Estatal de Michigan. «También son polinizadores eficaces de muchas frutas y verduras importantes para una alimentación humana saludable.
Tomemos los arándanos como ejemplo. Los abejorros son polinizadores muy eficientes de este importante cultivo frutal de Michigan. Para extraer el polen necesario para la fecundación, hay que sacudir enérgicamente la flor, y los abejorros son expertos en hacer vibrar las flores para liberar el polen.
«En Michigan hay 19 especies de abejorros y alrededor de 445 especies de otras abejas», afirma Wood. «Muchos de los cultivos clave de Michigan dependen de ellas. De hecho, las abejas silvestres realizan cerca del 50 por ciento de la polinización de los cerezos».
El equipo de Wood recorrió el estado de Michigan y comparó la distribución de 12 especies distintas de abejorros en los 83 condados del estado antes y después del año 2000. Entre los mayores declives figuran:
Abejorro de parche oxidado: 100 por ciento
Abejorro americano: 98 por ciento
Abejorro de bandas amarillas: 71 por ciento
Abejorro amarillo: 65 por ciento
Los investigadores también encontraron algunos casos de éxito: el abejorro común del este y el abejorro de cinturón marrón aumentaron un 31 por ciento y un 10 por ciento, respectivamente.
¿Por qué algunas especies se mantuvieron estables o ampliaron su distribución mientras que otras disminuyeron?
Los investigadores extrajeron polen de los especímenes para averiguar qué tipos de plantas visita cada especie de abejorro. Los abejorros llevan el polen en las patas traseras, que los científicos pueden extraer e identificar al microscopio, incluso décadas después de la muerte de la abeja.
Al examinar estas cargas de polen, los investigadores encontraron algunos patrones constantes.
«Las especies que disminuyeron recogían polen de menos especies de plantas y parecen visitar una variedad más reducida de plantas para obtenerlo», afirma Wood. «En cambio, las especies estables visitan una variedad mucho mayor de plantas. Esto sugiere que las más selectivas tienen menos capacidad para cambiar si no está disponible una planta favorita».
A continuación, los investigadores estudiarán por qué las especies de abejorros con dietas limitadas no muestran mayor flexibilidad alimentaria.
«La mayoría de las especies de abejorros de Michigan que están disminuyendo vuelan en verano y se alimentan de plantas de pradera y otras flores del campo abierto», afirma Wood. «En verano florecen menos tipos de plantas que en primavera.
«También sabemos que las praderas han desaparecido a lo largo del último siglo, por lo que los abejorros de verano quizá hayan recibido un doble golpe: la pérdida de su hábitat preferido y una menor capacidad para adaptarse a este cambio».
Otros investigadores de la Universidad Estatal de Michigan y de la Universidad de Manitoba contribuyeron al estudio. El Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA financió el trabajo.
