Parece una paradoja: una ola de calor en el Polo Norte durante el invierno ártico, cuando la región permanece seis meses sin recibir luz solar. Sin embargo, este extraño fenómeno acaba de producirse de nuevo, por cuarta vez en los últimos cinco años. Durante 10 días de febrero de 2018, las temperaturas en el Polo Norte se mantuvieron muy por encima del punto de congelación durante al menos una parte del día.
A los científicos les desconciertan la frecuencia y la intensidad de esta anomalía. Advierten que la recurrencia de fenómenos extremos como estos acelerará el aumento del nivel del mar, incrementará la liberación de calor de las aguas más cálidas del Ártico a la atmósfera y alterará la corriente en chorro. Es propio de la naturaleza del sistema climático mundial que esto tenga consecuencias para las personas y la fauna silvestre a decenas de miles de kilómetros. Entre los más vulnerables se encuentran los ecosistemas y las comunidades costeras de las zonas tropicales y subtropicales.
La importancia crucial de los ecosistemas costeros
Más de 3.000 millones de personas dependen de ecosistemas costeros saludables y seguros para su sustento económico, su alimentación y su protección frente a las tormentas. Se estima que el valor económico de los ecosistemas costeros asciende a miles de millones e incluso billones. Ecosistemas costeros como los manglares, las praderas marinas y las marismas mareales proporcionan numerosos servicios ecosistémicos fundamentales: purifican el agua, protegen las costas y ofrecen zonas de cría para los peces. Además, almacenan grandes cantidades de carbono, conocido comúnmente como «carbono azul»: el carbono almacenado por los océanos y los ecosistemas costeros.
Por citar solo un ejemplo, los manglares oceánicos almacenan casi tres veces más carbono que los bosques tropicales, sobre todo gracias a la formación de suelos y turba. A escala mundial, podría haber hasta 20 gigatoneladas de carbono azul almacenadas en los manglares. En otras palabras, los manglares son sumideros de carbono muy eficientes y resultan fundamentales para la mitigación del cambio climático y la adaptación a sus efectos. Mientras tanto, el desarrollo económico y el crecimiento de la población amenazan la existencia de estos ecosistemas vitales. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que, hasta la fecha, se ha perdido o degradado el 67% de los manglares, lo que los convierte en uno de los ecosistemas más amenazados de la Tierra. Si todo sigue como hasta ahora, todos los manglares desprotegidos podrían desaparecer en los próximos 100 años, con consecuencias devastadoras tanto para las personas como para el planeta.
Surgen nuevas alianzas para proteger los ecosistemas costeros
Por supuesto, el problema no ha pasado desapercibido. El Objetivo de Desarrollo Sostenible 14 de la ONU (Vida submarina) y muchos objetivos nacionales de mitigación del cambio climático y adaptación a sus efectos reconocen la importancia de proteger los ecosistemas costeros. Al mismo tiempo, han surgido numerosas iniciativas público-privadas para acelerar las acciones necesarias para proteger y restaurar los ecosistemas de carbono azul. Por ejemplo, Friends of Ocean Action del Foro Económico Mundial y el Panel de Alto Nivel para una Economía Oceánica Sostenible, presidido por la primera ministra de Noruega, Erna Solberg, ofrecen plataformas fundamentales para forjar alianzas e impulsar acciones concretas.
Movilizar inversiones sigue siendo un desafío
Uno de los principales desafíos para proteger los ecosistemas costeros con la rapidez y a la escala necesarias es movilizar inversiones. Al igual que ocurre con otras necesidades de inversión relacionadas con el clima y el desarrollo sostenible, la inversión del sector privado y la combinación de financiación pública y privada son fundamentales para alcanzar la escala necesaria.
Los pagos por servicios ecosistémicos (PSE) ofrecen un método probado para financiar la protección y restauración de los ecosistemas de carbono azul y apoyar medios de vida sostenibles para las comunidades costeras. A cambio de invertir, por ejemplo, en la protección o restauración de manglares, las empresas reciben créditos de carbono certificados para gestionar sus propias emisiones.
Hasta la fecha, estos programas han sido de pequeña escala en comparación con la magnitud del desafío. De cara al futuro, hay tres oportunidades prometedoras para ampliar el mercado del carbono azul y, de ese modo, movilizar inversiones adicionales del sector privado para proteger los ecosistemas costeros y los medios de vida.
1. Menos del 20% de los países incluyen el carbono azul en sus NDC
Más de 150 países cuentan en su territorio con al menos un ecosistema de carbono azul; en 71 países existen los tres tipos (manglares, praderas marinas y marismas mareales). Sin embargo, solo 28 países han incluido los humedales costeros en sus contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC, por sus siglas en inglés), los planes de reducción de emisiones presentados en el marco del Acuerdo de París. Esta omisión puede interpretarse de dos maneras: como una señal de que más países deben incluir el carbono azul en sus objetivos de mitigación climática, o como una oportunidad para impulsar inversiones en actividades complementarias de reducción de emisiones, además de las contempladas en las NDC. Más adelante se amplía este punto.
2. El mercado voluntario de carbono demuestra que las empresas invertirán
Las lecciones del mercado voluntario de carbono indican que las empresas buscan invertir en proyectos de reducción de emisiones relacionados con su actividad principal y que aporten beneficios sociales, económicos y para la biodiversidad (véase, por ejemplo, un estudio de caso sobre Philips Lighting, disponible aquí). Según estudios, el 41% de los compradores de compensaciones de carbono buscan que estas «encajen» con la misión de su organización, y el 24% busca beneficios adicionales, como la protección de la biodiversidad y los medios de vida de las comunidades, al comprar créditos de carbono. Esto sugiere que los programas certificados de protección de ecosistemas costeros resultarían atractivos para compradores de sectores como el turismo, la aviación, el petróleo y el gas, y el transporte marítimo. Los tres últimos figuran entre los sectores que más CO2 emiten y tienen poco margen para reducir sus emisiones mediante innovaciones tecnológicas con la rapidez, a la escala y al costo necesarios.
3. Un nuevo mercado de cumplimiento para el transporte marítimo podría movilizar financiación
Entre las industrias mencionadas, el transporte marítimo destaca como una posible fuente de demanda de inversión en la protección de los ecosistemas costeros. Actualmente responsable de alrededor del 2,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según las proyecciones de crecimiento del sector, sus emisiones totales aumentarán entre un 50% y un 250% para 2050; una tendencia incompatible con los objetivos del Acuerdo de París sobre el clima. Sin embargo, al igual que la aviación, el transporte marítimo quedó excluido del acuerdo. Se espera que, para abril de 2018, la Organización Marítima Internacional publique un borrador de estrategia sobre el cambio climático para todo el sector. Si la estrategia incluyera mecanismos mundiales de compensación de carbono, similares al Régimen de Compensación y Reducción de Carbono para la Aviación Internacional, podría generar una demanda considerable de carbono azul por parte del sector privado y, así, ayudar a movilizar inversiones privadas para proteger y restaurar los ecosistemas costeros.
La movilización de financiación azul para el clima ocupará un lugar central esta semana en la Cumbre Mundial sobre los Océanos en Cancún y Playa del Carmen, organizada por el Economist Group y el Gobierno de México. Y con razón: proteger esos ecosistemas vitales y crear medios de vida sostenibles para las comunidades costeras es mucho más que una gota en el océano de la acción climática. No proteger estos ecosistemas —y restaurarlos cuando sea necesario— pondría en peligro nuestras posibilidades de evitar graves consecuencias sociales, ambientales y económicas del cambio climático.
