Los bisontes son considerados «ingenieros de los ecosistemas» por su capacidad para ayudar a gestionar el territorio que habitan.
Sus pezuñas pueden ayudar a airear la tierra para las semillas, el pastoreo puede mejorar la habitabilidad del terreno para diversas especies de la pradera y su revolcarse en el lodo puede contribuir a crear zonas de reproducción para anfibios.
En su momento de máximo auge, unos 30-60 millones de bisontes recorrían las Grandes Llanuras, pero hoy su número se acerca a 400.000, de los cuales 350.000 están en rebaños de producción.
Además de sus beneficios para la biodiversidad, los bisontes también tienen profundos vínculos culturales con diversas tribus de América.
Ciertos sonidos son ancestrales, como el retumbar de las pezuñas de los bisontes que atraviesan la pradera y convierten las Grandes Llanuras en un gigantesco tambor. El bisonte americano, nuestro mamífero nacional, fue cazado hasta casi extinguirse a partir de comienzos del siglo XIX, y a finales de ese siglo quedaban menos de mil ejemplares.
El mamífero terrestre más grande de América, el bisonte ayuda a equilibrar y mantener un ecosistema sano y contribuye a crear hábitat para muchas especies, entre ellas las plantas y las aves. Sus pezuñas airean el suelo, dispersan semillas y ayudan a las plantas a crecer.
La restauración generalizada de bisontes en el norte de las Grandes Llanuras, en las tierras tribales puede ayudar a respaldar la soberanía alimentaria y contribuir a restaurar el ecosistema de la pradera, según un nuevo estudio, informó un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Dakota del Sur. Los impactos en los sistemas agrícolas debidos al cambio climático también podrían reducirse con la presencia de bisontes.
El estudio, titulado “El potencial de la restauración de bisontes como enfoque ecológico para la futura soberanía alimentaria de las tribus en el norte de las Grandes Llanuras”, se publicó el mes pasado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution.
«El búfalo es importante para las comunidades indígenas, para nuestro pueblo, tanto cultural como ecológicamente, y para nuestras tierras», declaró el presidente del Consejo Intertribal del Búfalo y gestor de búfalos de los Blackfeet, Ervin Carlson, según el comunicado de prensa. «Sabemos que devolverlos no solo sanará a nuestro pueblo, sino que también nos ayudará a afrontar los cambios que observamos en nuestros pastizales debidos a la sequía».
En otro tiempo, entre 30 y 60 millones de bisontes recorrían las Grandes Llanuras y eran la principal fuente de pieles y carne, sustento de la economía de muchas tribus indígenas de las llanuras. Con el fin de destruir el sustento de los miembros de las tribus, el gobierno de Estados Unidos fomentó la caza masiva de bisontes. A medida que su número disminuía a finales del siglo XIX, las tribus perdieron su principal fuente de alimento y fueron trasladadas a reservas.
«Hoy los rebaños son pequeños y están aislados. Actualmente hay unos 350K bisontes de las llanuras en rebaños de producción, 30K en rebaños públicos y unos 20K bisontes en rebaños tribales», afirmó Hila Shamon, autora principal del estudio y ecóloga del paisaje y mammóloga del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, en un correo electrónico enviado a EcoWatch.
«Los bisontes son una especie social y dependen de su manada para sobrevivir: una estrategia evolutiva para maximizar la aptitud. Se agrupan para vigilar a los depredadores, forrajear colectivamente y aprender», dijo Shamon.
Los bisontes son «megaherbívoros», grandes herbívoros que superan los 1.000 kilogramos, y son contribuyentes importantes del sistema de pastizales de las praderas, según informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur. El impacto físico de los bisontes y de otros animales sobre el medio ambiente lo modifica de manera que crea hábitat para distintas especies.
Al pastar, revolcarse y pisotear, los bisontes hacen que el paisaje sea más habitable para cientos de especies de la pradera de diferentes maneras.
Tras el pastoreo de los bisontes, las hierbas de distinta altura proporcionan a las aves zonas de anidación, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Algunas aves incluso recubren sus nidos con pelo de bisonte.
Cuando los grandes bisontes se revuelcan, crean hoyos que se llenan de agua al llover, convirtiendo sus revolcaderos en estanques de reproducción de anfibios y bebederos para otras especies de la pradera. Varias plantas raras y medicinales también dependen de estas depresiones del terreno para crecer.
«Los movimientos de los bisontes impulsaron los ciclos de nutrientes, alteraron la estructura de la vegetación y los regímenes de incendios, lo que a su vez favoreció a otras especies de la pradera. Se les considera “ingenieros de los ecosistemas”», dijo Shamon a EcoWatch.
«Hoy en día, la mayoría de los bisontes ya no deambulan libremente y se mantienen en rebaños de producción o de conservación. Sin embargo, aún pueden tener impacto en el paisaje. Los estudios muestran que, bajo algunos esquemas de gestión, los bisontes pueden tener efectos positivos en la restauración de la vegetación ribereña y crear pastizales heterogéneos que pueden sostener a numerosos especialistas de pastizales», dijo Shamon.
Las hierbas son más cortas donde los bisontes pastan con frecuencia, y los perros de la pradera se alimentan de estas hierbas cortas y excavan allí sus madrigueras, informó el Fondo Mundial para la Naturaleza. Cuando los bisontes atraviesan la nieve profunda del invierno de las Grandes Llanuras, los senderos que abren se convierten en «autopistas» para alces y antílopes berrendo, entre otros habitantes que permanecen durante los meses de invierno. Al escarbar en la nieve, los bisontes también dejan al alcance de animales que de otro modo no podrían acceder a la hierba de la pradera oculta bajo ella.
«Las especies de la pradera evolucionaron junto a los bisontes, un animal emblemático, central para la cultura y las comunidades de las tribus de las llanuras desde hace siglos», dijo Shamon, según informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur. «En el contexto de un clima cambiante, se necesitan investigaciones continuas y nuevas para desarrollar estrategias de restauración de bisontes y de gestión del territorio que maximicen la biodiversidad y atiendan las complejas necesidades socioeconómicas y ecológicas de las Naciones Nativas.»
Durante miles de años, las tribus de las Grandes Llanuras aprovecharon cada parte del bisonte, incluidos la piel, los huesos y los cuernos, para alimentarse, fabricar ropa, refugios, herramientas e instrumentos musicales, y para otros usos especializados.
«El búfalo es central para nuestra comunidad», dijo el coautor del estudio y miembro del profesorado del Aaniiih Nakoda College, Daniel Kinsey, según informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur. «Fort Belknap reintrodujo búfalos a finales de los años setenta, y tenemos la fortuna de contar con un programa tan exitoso, fruto del trabajo de personas comprometidas. Es mi deber conectar a nuestros estudiantes, a la generación más joven, con el búfalo y el ecosistema, y trabajar con ellos para incorporar nuestro conocimiento tradicional a la investigación actual. Recientemente establecimos un nuevo Centro de Investigación y Educación ʔíítaanɔ́ɔ́nʔí/Tatag ́a (bisonte en las lenguas aaniiih y nakoda, respectivamente) con este fin.»
Los bisontes son una especie extremadamente adaptable, capaz de soportar altas temperaturas y la falta de agua. Pese a su tamaño, sus necesidades de refugio a la sombra y de búsqueda de agua no son tan grandes como las de las vacas; por ello, donde pastan los bisontes, los arroyos de las praderas no se llenan de sedimentos.
«Los bisontes están adaptados al clima de las Grandes Llanuras», dijo Shamon a EcoWatch. «Su fisiología es lo que les permite tolerar las condiciones meteorológicas extremas.»
En comparación con el resto del país, las Grandes Llanuras del Norte se están volviendo desproporcionadamente cálidas y secas debido al cambio climático, informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur. Esto pondrá en riesgo el sistema agrícola de la región y el ecosistema de la pradera a medida que continúe la crisis climática. Las comunidades empobrecidas de la pradera que dependen del entorno para su sustento se enfrentarán a una mayor probabilidad de penurias.
«Lo que presentamos en este artículo de investigación son soluciones exitosas que se aplican en tierras indígenas. Muchas de esas soluciones pueden aplicarse en otras propiedades y algunas quizá no. La clave es mantener un alto nivel de diversidad e innovación para potenciar soluciones sostenibles frente a los impactos del cambio climático», afirmó Jeff Martin, director de investigación del Centro de Excelencia para Estudios sobre el Bisonte de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, según informó dicha universidad.
La calidad de la tierra en las reservas nativas americanas suele ser inferior a la óptima, y la pobreza y la inseguridad alimentaria afectan de forma desproporcionada a las comunidades tribales.
«En las comunidades rurales nativas americanas, la pobreza es entre dos y tres veces mayor que en las comunidades rurales blancas y, a pesar de que gran parte de los pastizales se utiliza para la agricultura, los nativos americanos tienen el doble de probabilidades de sufrir inseguridad alimentaria que las personas blancas y un 25 % más de probabilidades de seguir padeciéndola en el futuro», informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
La restauración de los rebaños de bisontes en las tierras tribales de las Grandes Llanuras se correlaciona fuertemente con el establecimiento de la soberanía alimentaria de las tribus indígenas de las llanuras. Sin embargo, aún no se ha alcanzado el número de bisontes necesario para lograr tanto la restauración de los rebaños como la soberanía alimentaria de las tribus, informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
«Un plan de reintroducción implica una evaluación de viabilidad. Deben cumplirse ciertos criterios en cuanto a requisitos de hábitat, viabilidad genética de la población, tolerancia social y financiación. Cada reintroducción es única y debe adaptarse a una comunidad y un lugar específicos», dijo Shamon a EcoWatch.
Según la Universidad Estatal de Dakota del Sur, para la reintroducción exitosa de bisontes en tierras tribales puede ser necesario recurrir a teorías derivadas tanto de los rebaños comerciales como de los de conservación.
«El éxito de una futura reintroducción de bisontes requiere fusionar los conceptos de rebaños de conservación y comerciales, o hacer crecer ambos rebaños hasta que la producción satisfaga las demandas alimentarias de la comunidad local y la conservación cubra las necesidades de servicios ecosistémicos», informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur.
El estudio recomendó que las estrategias de gestión para la reintroducción de bisontes en tierras tribales incluyan el «conocimiento indígena y cultural» y respeten la preservación de la «naturaleza salvaje» del bisonte, tanto en los rebaños comerciales como en los de conservación. También recomendó supervisar cómo la reintroducción de bisontes afecta a la biodiversidad de una zona, basándose en normas de seguimiento y evaluación acordadas.
«Estamos renovando nuestra relación con el búfalo como a un pariente, son fundamentales para nuestras vidas», dijo Roxann Smith, coautora del estudio y miembro del grupo de partes interesadas Pt’e, de la Reserva India de Fort Peck, según informó la Universidad Estatal de Dakota del Sur. «Juntos, nuestra comunidad está recuperando nuestras formas tradicionales y recomponiendo nuestro ecosistema mientras sanamos juntos.»
