La biotecnología está cada vez más integrada en nuestra vida cotidiana, mientras que la bioeconomía se perfila como una vía viable para afrontar desafíos como la crisis climática y la inseguridad alimentaria.
Desde la terapia génica que restaura la audición hasta las plantas y los tejidos diseñados mediante bioingeniería, la biotecnología ya tiene un impacto tangible en nuestros cinco sentidos.
Las innovaciones en biotecnología también respaldan la economía circular al crear productos sostenibles para la cosmética, la alimentación y la medicina, según el informe del Foro Next Generation Bio-Innovation: Delivering Commercial Value informe.
Quizá no lo sepa, pero la biotecnología ya está integrada en las experiencias cotidianas que configuran la forma en que percibimos el mundo que nos rodea. Y, a medida que el mundo sigue buscando vías para combatir desafíos globales como la crisis climática y la inseguridad alimentaria, la bioeconomía se consolida como una opción cada vez más viable.
Un sistema económico que combina recursos biológicos renovables –como cultivos, bosques, peces, animales y microorganismos– con tecnologías innovadoras como la IA y el aprendizaje automático, la bioeconomía tiene como objetivo producir alimentos, materiales, energía, productos químicos y otros bienes industriales de forma más sostenible.
Abarca la producción, el comercio, la distribución, la gestión y el consumo de bienes, procesos, herramientas y servicios que surgen de recursos biológicos o de transformaciones biológicas.
Aunque este campo en rápido desarrollo encierra un enorme potencial, también plantea cuestiones importantes en materia de gobernanza, ética y garantía de un acceso equitativo que deben abordarse con cuidado.
Al reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, minimizar los residuos y contribuir a una economía circular, la bioeconomía tiene el potencial de dar forma a modos más sostenibles de producir alimentos, gestionar recursos y proteger la biodiversidad. “La bioeconomía ofrece una oportunidad única en la que el mundo físico, digital y biológico convergen,” afirma el informe del Foro Económico Mundial, Accelerating the tech-driven bioeconomy.
La biotecnología está transformando la agricultura, la medicina y la construcción, por ejemplo, con cultivos resistentes a las plagas, la impresión de órganos y los materiales de construcción de base biológica. Además, está llamada a revolucionar más aspectos de nuestra vida. La biotecnología no solo es para la medicina y la industria, sino también para la vida diaria, y ya influye en nuestros cinco sentidos. Estos son los detalles.
Tacto: cuidado de la piel y textiles
El ácido hialurónico (AH) se utiliza en muchos productos para el cuidado de la piel como agente hidratante de base no química; de hecho, es tan omnipresente en la industria de la belleza que el mercado mundial de este producto está valorado actualmente en más de 11 000 millones de dólares. El AH se extraía tradicionalmente de las crestas de gallo, pero con su producción biotecnológica gran parte del AH actual es “libre de componentes animales, tiene menores costes de producción [y] reduce la contaminación ambiental,” según el informe del Foro Económico Mundial, Next Generation Bio-Innovation: Delivering Commercial Value. Esto lo hace más escalable y sostenible: así, incluso si las cadenas de suministro se ven alteradas, los consumidores pueden seguir contando con acceso a sus cosméticos hidratantes favoritos, con opciones ecológicas que respaldan una industria de la belleza fiable y responsable.
Enzymit, en colaboración con Cosun, se ha convertido recientemente en la primera empresa del mundo en producir AH a escala piloto mediante un proceso enzimático y sin células. La mayor parte del AH obtenido por bioingeniería se produce mediante la fermentación de bacterias. La nueva técnica de Enzymit prescinde por completo de la necesidad de células vivas, lo que la hace más segura y sostenible, y permite ajustar el tamaño y la cantidad en función de las necesidades del producto final. Enzymit afirma que “al combinar enzimas diseñadas con IA con un sistema robusto sin células, hemos eliminado los cuellos de botella biológicos y demostrado que la fabricación de precisión de biomoléculas ya no está limitada por lo que las células pueden o no pueden hacer.”
Aunque nadie ha creado todavía un Spider-Man real, parece que la seda de araña del superhéroe está al alcance. Una máscara de pestañas de la línea de cosméticos Haus Labs by Lady Gaga, utiliza un polipéptido obtenido por bioingeniería que crea una “matriz similar a una telaraña” para aumentar el volumen.
La empresa bávara AMSilk ha desarrollado un biomaterial que, según se afirma, es dos veces y media más resistente que el acero, pero también suave y de un tacto lujoso. Sus proteínas de seda cultivadas en laboratorio pueden fabricarse como hilo ultrafino para la industria de la moda o como material más resistente para el interior de vehículos. Además, los hilos son totalmente reciclables o biodegradables al final de su ciclo de vida, sin contaminación por microplásticos.
La firma de moda danesa GANNI ha fabricado un bolso elaborado con una alternativa de cuero de origen bacteriano, creada por la empresa de biotecnología londinense Modern Synthesis. Fabricado sin dañar a los animales y sin plásticos ni productos químicos contaminantes, también podría generar menos emisiones que el cuero animal.
Audición: terapia génica
Para las personas nacidas con sordera profunda, las opciones han sido los implantes, la lengua de signos y la lectura labial. Ahora, gracias a la biotecnología, existe otra vía disponible. En 2024, una niña de un año del Reino Unido recuperó la audición mediante una terapia génica pionera que reparó las células ciliadas dañadas. Desde entonces, otros 11 niños con pérdida auditiva profunda han participado en el ensayo de Regeneron Pharmaceuticals, y todos menos uno han experimentado una mejora de su audición a las 24 semanas.
“Lo que espero es que podamos empezar a usar la terapia génica en niños pequeños ... para restaurar realmente la audición y que no tengan que recurrir a implantes cocleares ni a otras tecnologías que haya que reemplazar”, afirmó al medio BBC News el cirujano otológico, profesor Manohar Bance.
Olfato: fragancias obtenidas por bioingeniería
Si la sostenibilidad tuviera un aroma, probablemente sería el del pachulí obtenido por bioingeniería. Esta planta, muy popular como base de las fragancias, se sobreexplota actualmente, lo que provoca deforestación (para crear cada vez más plantaciones), degradación del suelo y, como consecuencia, un aumento de los deslizamientos de tierra e inundaciones.
En lugar de cosechar pachulí para elaborar estas fragancias, una versión cultivada en laboratorio puede producir el mismo efecto olfativo, lo que reduce el impacto ambiental y también garantiza la uniformidad. Tan exitoso es el proceso que el sándalo obtenido por bioingeniería de DSM-Firmenich puede encontrarse en las fragancias de Jean Paul Gaultier y Rabanne.
Más sorprendente aún es que las grasas acumuladas –principalmente aceites de cocina que obstruyen las alcantarillas– se estén reciclando para fabricar perfumes. Se trata de un proceso complejo en el que se añaden bacterias a una muestra esterilizada de grasa acumulada, que luego la consumen, produciendo un compuesto químico con aroma a pino, según informa la BBC.
Vista: restauración de la visión y tintes naturales
La ceguera podría convertirse en cosa del pasado si se juzga por los avances tecnológicos actuales. Las terapias celulares regenerativas ofrecen una tercera opción a las personas que deben elegir entre una cirugía invasiva y no poder ver.
Los laboratorios están produciendo córneas obtenidas por bioingeniería a partir de colágeno, lo que ofrece la posibilidad de una alternativa segura y asequible a los donantes humanos. Esto es algo que Next Big Innovation Labs está desarrollando en la India, utilizando su plataforma de bioimpresión TRIVIMA.
Los colores vivos desempeñan un papel clave en el atractivo tanto de los alimentos como de la ropa. Tradicionalmente, añadir colorantes sintéticos a cualquiera de estos productos repercute en el medio ambiente en algún momento del ciclo de vida. Ahora, los colorantes alimentarios naturales y los tintes textiles de base biológica ofrecen alternativas más sostenibles.
Y en el mundo vegetal, la noche puede iluminarse ahora con petunias luminiscentes: plantas modificadas genéticamente de la empresa estadounidense Light Bio, que incorporan genes de un hongo bioluminiscente para crear flores que brillan en la oscuridad con un tono verde.
Gusto: comidas de base biológica
Aunque los alimentos de origen vegetal no son nada nuevo, la biotecnología los está llevando al siguiente nivel: transforma los alimentos, haciéndolos más saludables, sabrosos y también de mayor duración.
Para combatir el desperdicio alimentario, Bota Bio ha desarrollado extensores naturales de la vida útil. Utilizando azúcar de caña o glucosa como base, se producen compuestos antimicrobianos que pueden evitar el deterioro de los alimentos, lo que permite disfrutar de alimentos frescos y sin productos químicos durante más tiempo. En colaboración con Helia, sus técnicas biotecnológicas también pueden mejorar el sabor y la textura.
Otra empresa, String Bio, utiliza metano – uno de los principales factores del calentamiento global – como base para producir productos proteicos alternativos que luego pueden convertirse en alimento para animales, plantas y personas. Parte del metano que recoge String Bio procede de los residuos alimentarios, por lo que el proceso también contribuye a la economía circular.
Lo sepamos o no, la biotecnología ya no se esconde en los laboratorios; está transformando la forma en que olemos, vemos, saboreamos, tocamos e incluso escuchamos el mundo que nos rodea. Desde las fragancias generadas por microbios hasta las plantas luminiscentes, pasando por la seda obtenida por bioingeniería y la restauración de la visión, estos avances demuestran cómo y por qué la bioeconomía crece con rapidez.
Aprovechando el poder de la biotecnología y adoptando los principios de una economía circular, estas innovaciones no solo mejoran nuestras experiencias sensoriales, sino que también allanan el camino hacia un futuro más resiliente y sostenible para todos nosotros.
