Los alimentos producidos en las regiones tropicales y mediterráneas tienen un coste más alto para la biodiversidad que los cultivados en otros lugares, según una investigación.
Esto se debe a que la pérdida de hábitats es un problema cada vez mayor, a medida que se produce más deforestación para hacer espacio a las tierras de cultivo.
Las especies que viven en estas zonas tienen menos capacidad de adaptarse y responder a estas presiones y, como consecuencia, es más probable que se extingan.
Casi la mitad de los alimentos que se consumen en el Reino Unido se cultivan en el extranjero. Tome su té o café de la mañana. Estos son solo dos de los muchos cultivos que crecen en climas tropicales y subtropicales y que dependen de la polinización animal y de innumerables otros servicios prestados por la fauna silvestre antes de llegar a nuestras mesas de cocina. Pero ¿con qué frecuencia tenemos en cuenta la biodiversidad al disfrutar de ellos?
Probablemente esté acostumbrado a oír que las poblaciones animales han disminuido en más de dos tercios desde 1970 en todo el mundo, y que alrededor de un millón de especies corren riesgo de extinción. Muchas de estas especies se ven amenazadas por la expansión de las tierras de cultivo sobre sus hábitats y, aunque existe un creciente interés por reformar nuestra deteriorada relación con la naturaleza, es importante reconocer que las amenazas para la biodiversidad no se distribuyen por igual.
En un estudio reciente, comparamos datos de más de 40 000 especies en 91 países para comprender cómo es probable que se vean afectadas por la pérdida de hábitats. También investigamos cómo más de 20 000 especies es probable que puedan hacer frente al aumento de las temperaturas. Descubrimos que las plantas y los animales de los entornos tropicales y mediterráneos corren el mayor riesgo de sufrir declives catastróficos por la pérdida de sus hábitats y por el cambio climático.
Nuestra investigación muestra que alrededor de un tercio de todas las especies podría perderse cuando los hábitats tropicales o mediterráneos se convierten en tierras de cultivo. Entre estos hábitats se encuentran los bosques tropicales de Madagascar, donde vive el lemur ratón, en peligro crítico de extinción, y los bosques de la zona de clima mediterráneo de California, donde pueden encontrarse las urracas de pico amarillo, especie vulnerable. En comparación, la conversión de hábitats naturales en tierras de cultivo en el norte de Europa o en Norteamérica puede provocar la pérdida de menos de una cuarta parte de las especies, de media.lemur ratón – y bosques de la zona de clima mediterráneo de California – donde urracas de pico amarillo pueden encontrarse. En comparación, la conversión de hábitats naturales en tierras de cultivo en el norte de Europa o en Norteamérica puede provocar la pérdida de menos de una cuarta parte de las especies, de media.
Es preocupante que los hábitats tropicales ya se estén reduciendo rápidamente, perdiendo una superficie equivalente a la de un campo de fútbol cada seis segundos. Es probable que estos hábitats también se enfrenten a temperaturas extremas antes que los situados a mayores latitudes. Para finales de siglo, se prevé que las zonas tropicales se enfrenten a condiciones climáticas que no se han visto en la Tierra desde hace millones de años.
Descubrimos que, por cada grado adicional de calentamiento en el clima de una región tropical o mediterránea, es probable que desaparezca el 10 % de sus especies. En otros lugares, como los bosques templados y subárticos, se considera que se extinguen menos del 6 % de las especies por cada grado adicional.
Especies tropicales y mediterráneas
Si ha crecido en un país templado como el Reino Unido y luego ha pasado un año en un país tropical como Brasil, habrá notado lo mucho menos que cambia el clima tropical de una estación a otra. Las especies tropicales han evolucionado para adaptarse a un entorno más estable, lo que las hace menos capaces de hacer frente a cambios climáticos bruscos. Además, las especies tropicales tienden a tener un ritmo de vida más lento, con menos crías y generaciones más largas que las especies de otras partes del mundo. Esto las hace más vulnerables a la pérdida de hábitats, porque no pueden reponer sus poblaciones con tanta rapidez.
Las especies tropicales también habitan algunos de los lugares más calurosos de la Tierra, y muchas poblaciones ya se encuentran en el límite de las temperaturas que pueden soportar. Es probable que un mayor calentamiento las empuje más allá de estos límites. Asimismo, las tierras de cultivo y las ciudades tienden a ser más cálidas y secas que los hábitats naturales, por lo que, a medida que estos hábitats desaparecen, las especies que permanecen se vuelven más vulnerables a los efectos del cambio climático.
En comparación con Europa o Norteamérica, los trópicos carecen de una larga historia de perturbación humana de los hábitats naturales a gran escala. En lugares como el Reino Unido, donde los bosques fueron talados y los humedales drenados para crear tierras de cultivo a lo largo de cientos e incluso miles de años, las especies más sensibles ya han desaparecido. Los cambios posteriores recaen sobre un grupo de especies más resistentes. Sin embargo, en las regiones tropicales, la agricultura a gran escala comenzó mucho más recientemente, y muchas especies de estas zonas no están preparadas para afrontar la combinación de pérdida de hábitats y cambio climático.
La situación es similar en los climas mediterráneos, donde las especies están muy especializadas y ya experimentan temperaturas cercanas a los límites superiores que pueden tolerar. Aunque muchas de estas especies llevan miles de años conviviendo con la agricultura, esto no parece ofrecer mucha protección frente a la pérdida continua de hábitats.
La pérdida de biodiversidad importa
Mientras que los entornos saludables dependen de una amplia variedad de especies, también lo hace gran parte de los alimentos que consumimos. La mayoría de los cultivos que necesitan animales para ser polinizados, incluidos los frutos secos, los aguacates, el café y el cacao, solo pueden crecer en climas cálidos, donde la biodiversidad corre un riesgo muy alto por la expansión de las tierras de cultivo. Solo el café sostiene 210 000 empleos en el Reino Unido, donde bebemos 95 millones de tazas al día.
Nuestro estudio demostró que los alimentos producidos en las regiones tropicales y mediterráneas tienen un coste más alto para la biodiversidad que los cultivados en otros lugares. No obstante, no es necesariamente deseable evitar estos productos, ya que tener una dieta variada es importante para mantener un estilo de vida saludable. Por ello, al comprar productos exóticos, intente elegir productos certificados procedentes de granjas que hacen esfuerzos por proteger la biodiversidad local.
También conviene recordar que algunos bienes provocan más pérdida de hábitats que otros, como la carne y los lácteos. Consuma menos de estos productos, que requieren mucha superficie de tierra, si puede, especialmente si proceden de un clima tropical o mediterráneo. Sobre todo, debemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Cada grado de calentamiento evitado previene la pérdida de una de cada diez especies de los climas tropicales y mediterráneos del mundo.
