Los sistemas alimentarios del mundo han dañado muchos ecosistemas y han provocado la extinción de plantas y animales.
Esto se debe a que, para producir cada vez más alimentos para cada vez más personas, hemos talado continuamente bosques, arado sabanas y drenado turberas para ampliar las tierras de cultivo mundiales.
Existen hojas de ruta claras para un futuro mejor, entre ellas Solving the Great Food Puzzle, de WWF; Exponential Roadmap for Natural Climate Solutions, de Conservation International, y Creating a Sustainable Food Future, de WRI.
Todas ellas destacan tres áreas esenciales de acción: dietas ricas en vegetales, cadenas de valor circulares y producción regenerativa.
La biodiversidad está llamada a convertirse en la mayor tendencia de sostenibilidad de este año. Siguiendo el "acuerdo de París para la biodiversidad" alcanzado en la COP15 de Montreal en diciembre, cada vez más empresas e inversores quieren comprender su impacto en nuestros ecosistemas y adoptar medidas para proteger, regenerar y gestionar de forma sostenible los recursos naturales.
Es una noticia fantástica: dejar atrás la visión de túnel centrada en el carbono y abordar de forma conjunta las crisis interrelacionadas del cambio climático y la pérdida de naturaleza llevaba mucho tiempo siendo necesario.
Así pues, los profesionales de la sostenibilidad están averiguando cómo abordar su nueva tarea. ¿Por qué la biodiversidad del mundo se encuentra en un estado tan grave? ¿Qué debemos hacer al respecto? No tengo todas las respuestas a mano, pero lo que sí sé es que no podremos encender el interruptor de la biodiversidad sin transformar los sistemas alimentarios. Este es el motivo.
Devorando nuestro planeta vivo
Me encanta la comida; probablemente a usted también. Comer no solo significa sobrevivir, sino también alegría, cultura y conexión. Lamentablemente, la forma en que hemos estado alimentando a nuestra propia especie ha provocado la destrucción de gran parte de los ecosistemas nativos del mundo y la extinción de muchas plantas y animales. (Por cierto, nuestras dietas también están matando a nuestra propia especie, pero dejaré esa historia para otro artículo).
Esto se debe a que, para producir cada vez más alimentos para cada vez más personas —que demandan productos cada vez más intensivos en recursos, como la carne y los lácteos, a medida que se enriquecen—, hemos talado continuamente bosques, arado sabanas y drenado turberas para ampliar las tierras de cultivo mundiales. Y hemos gestionado esas hectáreas sin prestar mucha atención a sus habitantes nativos ni a los de las zonas vecinas.
Así es como la agricultura ha afectado a la biodiversidad:
La agricultura y la acuicultura amenazan al 54,5 % de las 42 109 especies que actualmente corren riesgo de extinción, según mis cálculos basados en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). (Esto no significa que la agricultura sea la única amenaza a la que están expuestas estas especies).
Como la agricultura amenaza la fauna silvestre, está reemplazándola por ganado. Un asombroso 96 % de la biomasa de mamíferos del mundo es ganado (excluidos los humanos), y el 71 % de la biomasa de aves del mundo son aves de corral. En otras palabras, solo el 4 % de los osos, elefantes, focas y demás del mundo son salvajes, y solo el 29 % de las aves vive en la naturaleza.
Para criar todas estas vacas, cerdos y pollos, cultivar su alimento y otros alimentos para el consumo humano, la agricultura utiliza la mitad de las tierras habitables del planeta (definidas como tierras libres de hielo y desiertos).
Y no nos detenemos ahí. La expansión de las tierras de cultivo y pastoreo ha causado el 90 % de la deforestación en todo el mundo entre 2000 y 2018. La gran mayoría de estos bosques desaparecieron en zonas tropicales, que albergan muchos de los puntos calientes de biodiversidad de nuestro planeta.
La agricultura también es responsable del 78 % de la eutrofización de los océanos y del agua dulce a nivel mundial: el exceso de nutrientes que se filtra desde las granjas hacia las vías fluviales, lo que provoca un crecimiento incontrolable de plantas y algas aguas abajo. Piense en las floraciones de algas, las zonas muertas y similares, que dañan la vida en ríos, lagos y océanos.
Aclaración: no toda la tierra agrícola se utiliza para cultivar alimentos; alrededor del 8 % de los cultivos del mundo se destina a biocombustibles, y el 2,4 % al algodón. Además, la agricultura no es la única industria que afecta a la biodiversidad. Otras industrias extractivas y contaminantes, como el petróleo, el gas, la minería, la madera y los plásticos, también desempeñan un papel significativo, junto con la urbanización y otras presiones. Aun así, como muestran las estadísticas anteriores, la alimentación es una gran fuente de preocupación.
Esto tiene dos implicaciones: 1) si su empresa produce, adquiere o invierte en productos agrícolas (incluidos materiales como el cuero para zapatos y asientos de automóviles), es probable que tenga una gran huella en la biodiversidad. 2) Esa exposición conlleva riesgos: físicos, reputacionales y de transición. El aumento de las medidas de protección de la tierra u otras políticas de conservación son ejemplos de riesgos de transición relacionados con la naturaleza. El banco de inversión Jefferies estimó en un reciente informe que el valor actual neto de las empresas agrícolas caerá, de media, un 26 % entre 2020 y 2030 si no mitigan estos riesgos de transición emergentes.
Por tanto, cualquier empresa e inversor relacionado con la alimentación se beneficiaría si impulsara la transformación de los sistemas alimentarios. Y si usted es un inversor sin exposición agrícola actual, pero quiere contribuir a frenar la pérdida de biodiversidad, las soluciones para los sistemas alimentarios que alivian las presiones sobre la biodiversidad representan una gran oportunidad para usted.
¿Cómo podemos desvincular la alimentación de la pérdida de naturaleza?
A pesar de esas desalentadoras estadísticas, no todo está perdido. Todo lo contrario: tenemos hojas de ruta claras y sofisticadas para un futuro mejor, entre ellas la de WWF Solving the Great Food Puzzle, la de Conservation International Exponential Roadmap for Natural Climate Solutions y la de WRI Creating a Sustainable Food Future. Describen cómo alimentar a una población mundial en crecimiento respetando los límites de nuestro planeta y restaurando algunos de los ecosistemas vitales que destruimos anteriormente.
«Los incentivos del mercado y regulatorios que impulsarían a las empresas a replantearse el statu quo de la producción y el consumo de alimentos han sido insuficientes. Existe una pequeña probabilidad de que la biodiversidad sea el detonante.»
Poner en práctica estas hojas de ruta exige cambios enormes en la producción y el consumo de alimentos, basados en reformas de las políticas, las prácticas empresariales y las normas culturales. También requieren el despliegue de innovación tecnológica y conocimientos ecológicos tradicionales. Por tanto, existe una oportunidad para que todos contribuyan, ya sea que les motive el carbono, la biodiversidad o su bolsillo. En las hojas de ruta surgen tres áreas esenciales de acción:
Dietas ricas en vegetales: No podemos mantener los niveles actuales de consumo de alimentos de origen animal en los países de ingresos medios y altos mientras combatimos las crisis climática y de biodiversidad. Las dietas saludables y sostenibles deberían centrarse en cereales, legumbres, hortalizas, frutos secos y semillas, e incluir carne, pescado, lácteos y huevos solo en proporciones considerablemente menores. Este cambio permitirá un uso más eficiente de las tierras agrícolas, a la vez que detendrá la deforestación y otros cambios en el uso del suelo.
Cadenas de valor circulares: Casi una tercera parte de los alimentos cultivados en el mundo no llega a consumirse. El 14 % de los alimentos se pierde entre la cosecha y la venta minorista, y el 17 % se desperdicia entre la venta minorista, los servicios de restauración y los hogares. Estas son enormes ineficiencias que debemos abordar si queremos reducir el uso de la tierra y restaurar la biodiversidad. Además, debemos mejorar la reincorporación de nutrientes esenciales al sistema, es decir, ampliando los programas de compostaje que pueden fertilizar las granjas o revalorizando ingredientes antes desperdiciados para crear nuevos productos.
Producción regenerativa: Optimizar la productividad de las tierras agrícolas sustenta una mayor expansión hacia los ecosistemas naturales. Al mismo tiempo, los objetivos de rendimiento deben equilibrarse con la recuperación de cierto nivel de biodiversidad en las tierras de cultivo, y con convertirlas en sumideros de carbono en lugar de emisores. Las empresas también deberían vigilar los impactos ambientales de los insumos agrícolas, desde la producción de fertilizantes hasta la energía que alimenta los tractores y los sistemas de riego.
Es posible que estos enfoques no se hayan desarrollado originalmente para abordar la pérdida de naturaleza. Pero todos ellos contribuyen a gestionar las tierras agrícolas de forma más sostenible y a alimentar al mundo con mayor eficiencia, lo que permite preservar tierra, agua y otros recursos que permitirán prosperar a otras especies y, a su vez, regenerar el ciclo de vida de la Tierra, del que todos dependemos colectivamente.
Y, sin embargo, el conocimiento no se ha traducido en acción a gran escala. Hasta ahora, los incentivos del mercado y regulatorios que impulsarían a las empresas a replantearse el statu quo de la producción y el consumo de alimentos han sido insuficientes. Existe una pequeña probabilidad de que el pensamiento sobre la biodiversidad sea la gota que colme el vaso y desencadene una cadena de reformas, pero aceptaremos toda la ayuda que podamos obtener.
