La regeneración natural asistida, conocida como ANR, es una forma eficaz de contribuir a restaurar los ecosistemas de todo el mundo.
Es una combinación de plantación activa y restauración pasiva.
Las personas locales intervienen para ayudar a los árboles y a la vegetación autóctona a recuperarse de forma natural, eliminando las barreras y amenazas para su crecimiento.
Cuando piensa en restaurar una parcela de tierra deforestada, probablemente imagina a alguien cavando hoyos en el suelo y plantando semillas o plántulas. Plantar árboles es importante (si se hace de la manera correcta), pero en muchos casos es mejor y más barato dejar que los árboles crezcan por sí solos y que los bosques se regeneren por sí mismos con poca asistencia humana.
De hecho, existe un amplio espectro de enfoques para restaurar los paisajes forestales. En el extremo pasivo se encuentra la regeneración espontánea, en la que los árboles y otra vegetación autóctona vuelven a crecer de forma natural en el terreno. Piense en lo que ocurre tras un incendio forestal normal: al cabo de un tiempo, pequeños brotes surgen de la ceniza y se convierten en árboles grandes y fuertes sin ayuda de las personas.
En el otro extremo del espectro se encuentra el enfoque más conocido, en el que las personas recogen semillas del bosque, producen plántulas en viveros y plantan y mantienen árboles en bosques y tierras degradados.
Entre esos dos extremos se encuentra un enfoque especialmente prometedor y viable: la regeneración natural asistida, o ANR.
¿Qué es la regeneración natural asistida?
La regeneración natural asistida es una combinación de plantación activa y restauración pasiva, en la que las personas locales intervienen para ayudar a los árboles y a la vegetación autóctona a recuperarse de forma natural, eliminando las barreras y amenazas para su crecimiento, apoyándose en su conocimiento del territorio y en las tradiciones ancestrales.
Pero ¿qué pueden hacer exactamente las personas para ayudar a la tierra y limitar la frecuencia y la gravedad de las perturbaciones que pueden dañar a los árboles jóvenes e impedir que crezcan?
Para prevenir la propagación de incendios forestales, las personas pueden construir cortafuegos y limpiar el suelo del bosque de restos secos. Para evitar que el ganado ramonee las plántulas, pueden construir cercas que lo mantengan alejado. Para dar a los árboles autóctonos espacio suficiente para crecer, pueden eliminar las hierbas y arbustos invasores. Y, si la regeneración natural por sí sola no aumenta la cubierta arbórea con suficiente rapidez o si las especies objetivo no brotan por su cuenta, las personas pueden plantar árboles de forma selectiva para llenar los vacíos.
Entonces, ¿por qué la ANR es una técnica importante en el conjunto de herramientas de restauración de ecosistemas? ¿Y cuáles son sus ventajas específicas? Las investigaciones demuestran que la ANR es una solución rentable basada en la naturaleza para restaurar millones de hectáreas de tierra, al tiempo que proporciona los servicios ecosistémicos, como agua limpia y suelos sanos, que las personas necesitan para prosperar.
¿Cuáles son las ventajas de la regeneración natural asistida?
La regeneración natural asistida puede desempeñar un papel fundamental para alcanzar los objetivos globales en materia de clima y biodiversidad, incluidos el Acuerdo de París sobre el Clima, la iniciativa Trillion Trees y los ambiciosos objetivos fijados por el Desafío de Bonn —que tiene como objetivo restaurar 350 millones de hectáreas de tierras degradadas y deforestadas para 2030.
Más de 60 países ya se han comprometido a recuperar 210 millones de hectáreas (o 519 millones de acres, más superficie que toda Arabia Saudita) a través de este último. Puede parecer una superficie astronómicamente grande, pero sigue siendo solo una pequeña parte de las más de 860 millones de hectáreas (2,1 mil millones de acres) en los trópicos, una superficie del tamaño de Brasil, que podría beneficiarse de la restauración.
Alcanzar esos objetivos tan ambiciosos es sencillamente imposible sin aprovechar el poder de la regeneración. ¿Por qué?
En primer lugar, los árboles y los bosques pueden restaurarse mediante la ANR a menos de un tercio del coste de la plantación de árboles, según las estimaciones del WRI.
En segundo lugar, la ANR puede restaurar mucha más superficie, y mucho más rápido que la plantación activa, ya que requiere muy poca intervención humana. En Níger, en la región semiárida del Sahel africano, los agricultores han utilizado la ANR para regenerar más de 200 millones de árboles desde la década de 1980.
En tercer lugar, en zonas donde la presión humana sobre la tierra es intensa, especialmente por el pastoreo de ganado y la expansión agrícola, la ANR es la única forma de garantizar que la tierra restaurada imite eficazmente el hábitat natural de las plantas y la fauna locales. Cuando los ganaderos gestionan sus tierras de forma más sostenible y pastorean su ganado con mayor eficiencia sin degradar el terreno, pueden cercar zonas cercanas a áreas protegidas de gran biodiversidad para ayudar a que la naturaleza se regenere sin perjudicar sus resultados económicos.
En cuarto lugar, puede crear empleo y generar ingresos para los propietarios de tierras, ya que alguien tiene que proteger la nueva recuperación construyendo cercas, vigilando los incendios, manteniendo alejado el ganado, recogiendo semillas, produciendo plántulas y supervisando los avances. Además, es rentable: restaurar 21,6 millones de hectáreas (53 millones de acres) solo con la ANR en Brasil podría reducir el coste de las acciones en $90,6 mil millones de dólares, o un 77 %, en comparación con la plantación de árboles.
Por último, para los agricultores, pastores, ganaderos y comunidades locales, la ANR es un arma importante en la lucha contra el cambio climático. Una investigación publicada recientemente reveló que dejar que los bosques se regeneren de forma natural puede absorber el 23 % de las emisiones mundiales de CO2 cada año, una estimación que es un 32 % superior a las últimas cifras del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). Por ejemplo, la regeneración natural de esas 21,6 millones de hectáreas en Brasil podría secuestrar más carbono que las emisiones anuales de Brasil y Canadá juntos.
A medida que los inversores muestran un interés creciente por financiar soluciones basadas en la naturaleza para la crisis climática, la regeneración natural asistida es una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.
¿Dónde funciona mejor la regeneración natural asistida?
La regeneración natural asistida no funciona en todos los paisajes; es fundamental evaluar el contexto local. Por ejemplo, la ANR funciona mejor en zonas que no están muy degradadas, sino rodeadas de restos de bosque y donde las semillas se encuentran en el suelo. Cuando la agricultura intensiva y el sobrepastoreo no han degradado ni compactado gravemente el suelo, la plantación de árboles suele tener más sentido.
En la práctica, esto significa que la ANR funciona allí donde se cumplen esas condiciones y los propietarios locales tienen incentivos para aplicarla. Suele tratarse de lugares en los que el coste de oportunidad de devolver a la naturaleza las tierras de pastoreo o de cultivo es menor.
Es poco probable, por ejemplo, que los agricultores renuncien a sus tierras más productivas y fértiles a menos que reciban una compensación considerable. Esto significa que los propietarios optan por la ANR en terrenos poco aptos para la agricultura, en zonas montañosas y rocosas, en antiguos campos agrícolas cercanos a restos de bosque, en paisajes remotos alejados de carreteras y poblados, en tierras agrícolas marginales cuyos rendimientos llevan años disminuyendo y en zonas que no se han arado recientemente.
