Con la prohibición por parte de Belice de todas las prácticas de exploración petrolera, su arrecife barrera local ya está fuera de la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO de áreas en peligro. El extenso sistema de reservas, fundamental para la economía y el sustento del país centroamericano, se ha recuperado notablemente solo unos meses después de la entrada en vigor de la prohibición.
El arrecife barrera de Belice está compuesto por siete segmentos que albergan más de 1.400 especies de animales marinos. Es el segundo arrecife más grande del mundo, solo más pequeño que la Gran Barrera de Coral de Australia, que ya ha sufrido su propia parte de destrucción por el blanqueamiento de coral. Problemas similares han afectado a este sistema, que también repercute en la población de Belice.
Según EcoWatch, casi la mitad de las personas que viven en Belice dependen del arrecife de coral para sobrevivir. El turismo, la pesca y otras actividades recreativas tienen un valor de “unos 200 millones de dólares del PIB de Belice”, es decir, el 10 por ciento del total. El arrecife también proporciona hábitat a especies en peligro como la tortuga verde y el manatí antillano.
“El arrecife es fundamental no solo para la industria turística, que emplea a uno de cada cuatro beliceños, sino que también actúa como una ‘barrera’ frente a las marejadas ciclónicas y la erosión de las playas, lo que solo aumentará con el cambio climático”, afirmó Dana Krauskopf, propietaria del Hamanasi Adventure and Dive Resort, cerca de la ciudad de Belice, en declaraciones a The Guardian.
Tanto la Gran Barrera de Coral como el sistema más pequeño de Belice están reconocidos como sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, siendo este último incluido en 1996. Ambos también se vieron amenazados por la construcción a lo largo de las costas y la exploración petrolera, lo que causó daños permanentes en los arrecifes de coral.
En lugar de permitir que se desintegrara, cientos de miles de personas hicieron campaña para dar a conocer la importancia del arrecife barrera de Belice. Impulsaron una legislación para prohibir las actividades que amenazaran su existencia, lo que incluyó la prohibición de la exploración petrolera en enero. Apenas cinco meses después de su aprobación, la UNESCO ha retirado el arrecife de la lista de sitios en peligro.
“En un momento en que vemos numerosas amenazas a los sitios del Patrimonio Mundial, el Gobierno de Belice ha tomado medidas reales para proteger uno de los lugares más especiales del mundo”, declaró Marco Lambertini, director general de WWF Internacional, en declaraciones a EcoWatch. “Hemos visto un cambio increíble desde que el arrecife estaba amenazado por las pruebas sísmicas de exploración petrolera hace solo dieciocho meses.”
El arrecife barrera de Belice estaba en la lista de peligro desde 2009 y fue oficialmente retirado el martes 26 de junio. Tras la decisión, el Fondo Mundial para la Naturaleza reconoció a Belice como líder en la lucha por proteger su ecosistema. El país es solo el tercero del mundo en prohibir por completo la exploración en alta mar.
Los grupos ambientalistas llevan haciendo campaña para eliminar esta práctica en Belice desde 2006. El 25 por ciento de las exportaciones del país se basan en el petróleo, con una producción de 3.000 barriles diarios según Quartz. Sin embargo, su argumento era que la protección del arrecife barrera impulsaría una economía más sólida.
Los arrecifes de coral sufren blanqueamiento a un ritmo cuatro veces superior al de hace más de 30 años. Volviendo a la Gran Barrera de Coral, en los últimos dos años se han registrado más de 900 millas de destrucción. La exploración petrolera es un gran problema en este proceso porque libera dióxido de carbono a la atmósfera, calentando el clima y provocando el efecto de blanqueamiento.
