El uso de biomonitores (abejas melíferas, gorriones domésticos y aves rapaces) puede ayudarnos a comprender mejor la presencia, la absorción y la dispersión de la contaminación y de los contaminantes.
Una monitorización más exhaustiva, que incluya la vigilancia mediante abejas, nos permitirá responder con mayor rapidez y eficacia a los desafíos para la salud ambiental.
Nuestras ciudades son lugares complejos de trabajo, industria y actividad residencial. Esto a menudo dificulta determinar la propagación de los distintos contaminantes en ellas.
Esto puede ser motivo de preocupación, especialmente dado que hay cada vez más pruebas de que no existe ningún límite “seguro” de exposición para muchos de los productos químicos que utilizamos en nuestra vida diaria. Las conexiones entre la contaminación, los alimentos, el agua y la salud humana agravan estas preocupaciones.
Medir la contaminación del suelo o del polvo es un buen punto de partida. Pero esto solo puede indicarnos el nivel de un contaminante en el lugar donde se tomó la muestra. Nuestros dos nuevos estudios han utilizado abejas de patio trasero para monitorizar mejor la contaminación en entornos urbanos.
El auge de la biomonitorización
Cuando se trata de comprender la contaminación, las abejas melíferas pueden hacer el trabajo difícil por nosotros. Mientras recolectan néctar, polen y agua, las abejas recogen constantemente contaminantes de su entorno. Como conocemos su esperanza de vida y su radio aproximado de forrajeo, el análisis químico puede ofrecer una instantánea de los niveles de contaminantes en su zona de forrajeo en ese momento.
Con la ayuda de apicultores urbanos aficionados, nuestros dos estudios rastrearon metales tóxicos y genes de resistencia a los antimicrobianos en dos centros urbanos: Sídney, Australia, y Nouméa, Nueva Caledonia.
Las abejas melíferas europeas se han utilizado durante mucho tiempo como especies centinela para vigilar plagas y enfermedades, incluidos los ácaros Varroa y los productos químicos en los aeropuertos. Las abejas también pueden utilizarse como biomonitores para comprender los contaminantes en nuestros entornos urbanos.
A medida que la popularidad de la apicultura urbana ha crecido, se han realizado más investigaciones sobre la biomonitorización con abejas melíferas de una serie de contaminantes, entre ellos metales, plaguicidas y los llamados “contaminantes eternos”, conocidos como PFAS, en la miel.
Cómo las abejas nos ayudan a cartografiar la contaminación
Las abejas melíferas pueden revelar patrones de contaminación que de otro modo podrían pasar desapercibidos.
En Nouméa, utilizamos abejas melíferas para cartografiar los impactos de la fundición local de níquel. Constatamos que los niveles de metales asociados a la fundición – níquel, cromo y cobalto – eran elevados junto a ella y disminuían a medida que nos alejábamos.
Esto puede no sorprender, dado que la fundición es una fuente importante de contaminación. Sin embargo, al comparar los datos de las abejas con las muestras de suelo y polvo, se constató que las abejas eran el indicador más sensible y eficaz de la contaminación causada por la fundición.
Al cartografiar los metales traza en las abejas melíferas de Sídney, pudimos analizar los factores específicos que contribuyen a la contaminación por metales dentro de su radio de forrajeo. En el caso del metal neurotóxico plomo, constatamos que la actividad residencial e industrial eran factores clave, especialmente en las zonas urbanas centrales muy pobladas.
En cambio, en las zonas menos pobladas y en las áreas más extensas de parques o granjas, los niveles de manganeso eran más altos. Esto probablemente se debe a fuentes naturales de suelo y al uso de plaguicidas.
También examinamos cómo las abejas pueden ayudarnos a comprender problemas emergentes, como la propagación de la resistencia a los antimicrobianos (RAM) genes. Es un problema clave en las zonas urbanas, impulsado por el uso indebido y el abuso de antibióticos.
Constatamos que estos genes RAM eran comunes en Sídney: el 83 % de las abejas examinadas había ingerido uno o más de los genes que buscábamos. La fuente no estaba fuertemente vinculada a la actividad industrial, sino más bien a la superficie de las masas de agua disponibles para que las abejas bebieran. Esto puede deberse a que estos genes entran en el medio ambiente a través de las aguas residuales humanas y la escorrentía, y luego son absorbidos por las abejas que forrajean.
¿Cómo afectan los contaminantes a las abejas?
También queríamos saber si las abejas que contenían contaminantes los estaban ingiriendo realmente. Nuestros análisis mostraron que los contaminantes se acumulan dentro de la abeja con el tiempo y no están presentes en su exterior. Comparamos las concentraciones de metales en muestras emparejadas de abejas lavadas y no lavadas, y no hubo diferencias, lo que indica que los contaminantes estaban en el interior de la abeja. Además, las concentraciones de metales eran más altas en las abejas más viejas y muertas al final de su vida que en las más jóvenes.
Mediante imágenes de alta resolución, solo encontramos partículas orgánicas no metálicas en el exterior de las abejas. Esto puede deberse a que las abejas tienen hábitos de autolimpieza muy buenos. Estos comportamientos también mantienen las colmenas libres de parásitos y hongos que traen las abejas que forrajean.
Las investigaciones han demostrado que la exposición a contaminantes como metales y insecticidas neonicotinoides puede afectar al desarrollo, la capacidad de forrajeo y la supervivencia de las abejas melíferas.
¿Y qué contiene su miel?
Tanto los productores como los consumidores de miel quieren saber si su miel es apta para el consumo. Si bien previamente identificamos que algunas mieles comerciales están adulteradas con jarabes de azúcar, este nuevo trabajo se centró en los metales traza potencialmente tóxicos presentes en la miel.
La buena noticia es que encontramos metales traza en la miel en niveles muy bajos que no suponen un motivo de preocupación. En Nouméa, el elemento principal de la fundición, el níquel, era más de 30 veces menor en la miel que en las abejas.
Encontramos resultados similares en la localidad minera de Broken Hill, Australia, donde los niveles de plomo en la miel eran diez veces inferiores a los de las propias abejas.
Las abejas no son los únicos biomonitores
Las lecciones de este trabajo han llevado a la Autoridad de Protección Ambiental (EPA) de Victoria, a la que todos estamos afiliados, a explorar el uso de biomonitores (abejas melíferas, gorriones domésticos y aves rapaces) en su investigación continua sobre contaminantes ambientales. Como regulador basado en la ciencia, la EPA utiliza este tipo de estudios para comprender mejor la presencia, la absorción y la dispersión de los contaminantes, y para proteger la salud ambiental y humana.
La Tierra se enfrenta a una multitud de desafíos ambientales interrelacionados, como la pérdida de biodiversidad, el cambio climático, el crecimiento de la población y la contaminación química generalizada. Una monitorización más exhaustiva, que incluya la vigilancia mediante abejas, nos permitirá responder con mayor rapidez y eficacia a los desafíos para la salud ambiental.
