Los ríos atmosféricos tienen miles de millas de largo y cientos de millas de ancho.
Se estima que, en todo el mundo, transportan más agua que la descarga de 27 ríos Misisipi.
Los ríos atmosféricos ya plantean riesgos considerables de tormentas e inundaciones, pero se espera que estos riesgos aumenten drásticamente con los cambios del cambio climático.
Investigadores de Yale están trazando el curso de poderosos «ríos» en el cielo que se mantienen estables frente al cambio climático, por ahora.
Sin embargo, en las próximas décadas, los cambios en estos ríos atmosféricos inducidos por el clima podrían aumentar drásticamente los episodios de precipitaciones extremas en algunas partes del mundo, según informan en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change.
Los ríos atmosféricos —largos y sinuosos filamentos de vapor de agua intenso— representan hasta el 90 % de la humedad que se dirige hacia los polos Norte y Sur. Tienen miles de millas de largo y cientos de millas de ancho; en todo el mundo, transportan más agua que la descarga de 27 ríos Misisipi.
Y, sin embargo, sus sinuosos recorridos han sido en cierta medida un misterio.
A pesar de décadas de cambio climático, causado en parte por un aumento significativo de las emisiones de gases de efecto invernadero, los ríos atmosféricos se han mantenido estables. Los científicos no han detectado cambios drásticos en la intensidad de estas enormes columnas de humedad.
Los investigadores de Yale Seung Hun Baek y Juan Lora ofrecen una explicación en el nuevo estudio. Destacan dos factores que hasta ahora se han contrarrestado mutuamente e influyen en los ríos atmosféricos: el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, que calienta la atmósfera y permite que haya más vapor de agua atmosférico, y los aerosoles industriales, que tienen un efecto de enfriamiento (y desecación).
Los investigadores analizaron datos climáticos del período de 1920 a 2005 y aislaron los efectos de los aerosoles y los gases de efecto invernadero.
«Lo sorprendente fue que estas influencias opuestas tenían una magnitud aproximadamente igual, aunque el calentamiento inducido por los gases de efecto invernadero ha superado al enfriamiento inducido por los aerosoles», dijo Baek, investigador posdoctoral asociado de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. «Además, mostramos que, junto con estas influencias termodinámicas, las influencias dinámicas también desempeñan un papel importante en los cambios de los ríos atmosféricos».
El estudio de Baek y Lora predice que, en las próximas décadas, como se espera que el aumento de los gases de efecto invernadero siga superando al de los aerosoles, las precipitaciones provocadas por los ríos atmosféricos se intensificarán en unos 20 milímetros al mes.
Según los investigadores, las zonas más afectadas por este aumento serán las áreas costeras continentales de latitudes medias de América del Norte, América del Sur, Sudáfrica y Europa, así como las regiones polares.
«Aunque el aumento de 20 milímetros mensuales de precipitación es significativo por sí mismo, quizá el mayor impacto provenga del aumento de los fenómenos extremos», dijo Baek. «Los ríos atmosféricos ya plantean riesgos considerables de tormentas e inundaciones, pero se espera que estos riesgos aumenten drásticamente. Se prevé, por ejemplo, que Europa experimente lluvias extremas provocadas por ríos atmosféricos más de un 100 % más a menudo que durante el siglo pasado. Esto significa que habrá tormentas intensas mucho más frecuentes, con potencial para causar daños a las personas y los bienes».
Lora, profesor adjunto de Ciencias de la Tierra y Planetarias, señaló que comprender la dinámica de los ríos atmosféricos —y los factores que influyen en ellos— puede ser un recurso valioso para los responsables de formular políticas y otras personas que participan en la planificación, mitigación y adaptación al cambio climático.
«Muchas regiones costeras del mundo dependen de los ríos atmosféricos como fuente fiable de agua», dijo Lora. «Al mismo tiempo, los ríos atmosféricos también pueden plantear riesgos considerables de tormentas e inundaciones debido a su intensidad.
«Por lo tanto, evaluar cómo cambiarán en el futuro la intensidad y/o la frecuencia de los ríos atmosféricos tiene importantes implicaciones para la gestión del agua y las tormentas».
