Hoy en día, los drones cumplen diversas funciones, desde tomar fotografías aéreas hasta ayudar en operaciones militares. Sin embargo, su principal contribución podría acabar siendo otra: actuar como agentes que mitiguen los efectos del cambio climático. Estos pequeños dispositivos ya pueden hacer de todo, desde combatir la disminución de las poblaciones de abejas y reducir las emisiones de carbono hasta rastrear cambios en las poblaciones de fauna silvestre y recoger muestras de agua.
Los drones son perfectos para recopilar datos.
Quizá la forma más destacada en que los drones ayudan a combatir el cambio climático sea colaborando en la recopilación de datos. Pueden llegar a lugares de difícil acceso para las personas, lo que reduce los costos de investigación y aumenta la precisión de los datos recopilados.
Investigadores de la Universidad Cornell han usado drones para medir la reflectividad de la superficie y registrar cuánta energía solar refleja y absorbe un paisaje. Esta medición es fundamental para comprender el cambio climático y puede ayudar a los responsables de la planificación forestal a determinar dónde plantar árboles para obtener el mayor beneficio climático. Antes, esta información solía recopilarse mediante satélites, pero los drones tienen la ventaja de ser más ágiles.
Los drones también son ideales para recopilar información sobre la calidad del aire, vigilar las poblaciones y actividades de la fauna silvestre y calcular las tasas de deforestación. Recopilar datos de este modo también mejora la seguridad de los investigadores: los accidentes de helicóptero y avioneta son la principal causa de muerte laboral entre los biólogos de fauna silvestre.
Solemos pensar en los drones como aparatos aéreos, pero también pueden explorar entornos submarinos. Los investigadores pueden utilizar drones submarinos para recoger muestras de agua y sedimentos, y usar los datos para analizar los efectos del cambio climático y de las actividades humanas en los ecosistemas oceánicos. Esto también mejora la seguridad de los investigadores al reducir la necesidad de enviar buzos a recoger muestras.
Los drones incluso pueden vigilar y detener la caza furtiva y la tala ilegal. La aparición de un dron que enciende sus luces de navegación suele bastar para ahuyentar a quienes pretenden cometer esos delitos.
Los drones pueden plantar árboles y (casi) reemplazar a las abejas.
Los drones también pueden ayudar de formas que van más allá de la vigilancia. Pueden contribuir a aliviar los efectos del cambio climático y realizar tareas que la naturaleza tiene dificultades para llevar a cabo debido a las cambiantes condiciones ambientales.
Una empresa llamada BioCarbon Engineering creó un dron capaz de plantar árboles desde el aire. El aparato, de 30 libras, lanza cápsulas de semillas con precisión desde 10 pies sobre el suelo. El dispositivo puede plantar 120 árboles por minuto, mucho más de lo que pueden plantar las personas. Plantar árboles ralentiza el cambio climático y otros daños ambientales al capturar carbono, mejorar la calidad del aire y del agua y prevenir la erosión.
Las abejas están muriendo en cantidades enormes debido, en parte, al cambio climático. Esto es motivo de gran preocupación, ya que las abejas prestan muchos servicios ambientales esenciales, entre ellos la polinización de diversas plantas y de muchos cultivos de frutas y frutos secos.
Allí donde las abejas tienen dificultades, podrían intervenir pequeños drones. El Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón utilizó un dron de 1,5 pulgadas para polinizar lirios japoneses el año pasado. Walmart solicitó recientemente una patente para una tecnología similar.
Los drones pueden ayudarnos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Según un estudio reciente publicado en Nature, usar drones en lugar de camiones para entregar paquetes podría ayudar a reducir las emisiones asociadas a su reparto. El mayor beneficio ambiental se obtiene al usar drones para los últimos tramos de la entrega de artículos pequeños, lo que podría reducir considerablemente las emisiones de dióxido de carbono de los camiones que van desde los centros de carga hasta los hogares.
Amazon probó con éxito por primera vez los servicios de entrega con drones en diciembre de 2016, y ha indicado que tiene previsto seguir desarrollando esta tecnología.
Los drones también podrían desempeñar un papel en la industria de las energías limpias, cuyo éxito es clave para frenar el cambio climático. Pueden evaluar con rapidez y a bajo costo posibles emplazamientos para instalaciones solares y eólicas, así como inspeccionar instalaciones existentes. Duke Energy ha experimentado con cámaras infrarrojas instaladas en drones para detectar fallos.
En una planta solar, los trabajadores suelen inspeccionar las instalaciones avanzando lentamente entre los paneles solares. Por ejemplo, para inspeccionar un aerogenerador, un trabajador debe subir hasta lo alto de una torre y luego quedar suspendido de un cable, una tarea que lleva tiempo y puede ser peligrosa. Los drones también podrían ayudar a inspeccionar la vasta red de líneas de transmisión de la que depende nuestra red eléctrica.
El cambio climático es un problema que afecta a todas las partes del mundo, incluidas las criaturas que lo habitan. Para comprender sus efectos y mitigarlos, debemos llegar a lugares de difícil acceso, algo que los drones hacen especialmente bien. Ya sea en el aire o bajo el agua, los drones podrían ser una herramienta esencial para encontrar soluciones a los numerosos desafíos que plantea el cambio climático.
