Un nuevo estudio revela que la mayoría de las especies de arrecifes poco profundos de Australia experimentaron descensos poblacionales entre 2008 y 2021, principalmente debido a episodios de calentamiento.
El descenso de especies se registró en aguas de toda Australia, pero los arrecifes templados del sur fueron los más afectados, al tratarse de una región que ha recibido menos atención en materia de conservación, según afirman los investigadores.
Los arrecifes templados podrían correr un mayor peligro de extinción que las especies tropicales, lo que ha llevado a pedir un aumento de los esfuerzos de conservación para estos ecosistemas amenazados.
Las olas de calor marinas han provocado descensos poblacionales generalizados de especies de arrecifes poco profundos de Australia, en particular de las asociadas a los arrecifes templados, según sugiere una nueva investigación.
En un nuevo estudio publicado en Nature, los científicos recurren a amplios datos de estudios de arrecifes para evaluar las tendencias poblacionales de 1,057 especies comunes de arrecifes poco profundos, incluidos peces, corales, algas e invertebrados. Hallaron que las poblaciones del 57% de estas especies disminuyeron entre 2008 y 2021. Además, el 28% de las especies estudiadas experimentó descensos superiores al 30%, lo que las calificaría como amenazadas de extinción si se evaluaran según los criterios de la Lista Roja de la UICN, afirman los autores. Por ejemplo, el estudio halló que el dragón marino de algas (Phyllopteryx taeniolatus), un pez endémico del sur de Australia, disminuyó un 59% entre 2011 y 2021.
Según el estudio, la mayoría de estos descensos se produjeron después de episodios de calentamiento, concretamente cuando la temperatura del agua aumentó más de unos 0.5° Celsius (0.9° Fahrenheit) por encima de los niveles de 2008. Por el contrario, el calentamiento que no superó los 0.5°C provocó un aumento en algunas especies.
“En este artículo detectamos un umbral de 0.5 grados a partir del cual realmente observamos cambios significativos en la biodiversidad”, afirma Amanda Bates, coautora del estudio y ecóloga marina de la Universidad de Victoria, en declaraciones a Mongabay. “Analicé algunos de los conjuntos de datos de Tasmania y sé que hubo cambios significativos en esas localidades. Pero creo que lo especial de este análisis es que nos permitió evaluar los cambios relativos en todo el territorio de Australia, incluida Tasmania. Así pudimos comparar los cambios relativos que se están produciendo a lo largo de este enorme gradiente de temperatura en Australia.”
El estudio utilizó décadas de datos recogidos en miles de localidades de toda Australia por programas de ciencia ciudadana y de seguimiento de arrecifes. Aunque los científicos registraron descensos de especies en toda Australia, algunos de los cambios más pronunciados se produjeron en los arrecifes templados del sur de Australia, una región que ha recibido menos atención en materia de conservación que el ecosistema de coral tropical, más conocido, de la Gran Barrera de Coral.
“En el caso de varias especies se produjeron descensos bastante catastróficos, y la mayoría de ellos se localizaron en el sur de Australia, en la zona templada, y no en la tropical”, afirma Graham Edgar, autor principal y ecólogo marino de la Universidad de Tasmania, en declaraciones a Mongabay. “Visto en retrospectiva, no resulta tan sorprendente, dado que las temperaturas del agua han aumentado en promedio entre uno y medio y 1.5° [C, o 2.7°F] desde la década de 1940 en esta región. Así que, a escala global, es un punto caliente del calentamiento.”
Los autores afirman que los arrecifes templados podrían estar en “mayor peligro de extinción que las especies tropicales”, ya que muchas especies templadas son susceptibles al calentamiento y porque tienen poco hábitat al que retirarse a medida que se calientan las aguas.
“Básicamente están siendo empujadas al borde de un precipicio con el Océano Austral [como barrera] y sin lugar al que retirarse más al sur a medida que las condiciones se calientan”, afirma Edgar. “En conjunto, las poblaciones de esas especies están disminuyendo rápidamente.”
Otra razón por la que las especies de arrecifes templados son especialmente vulnerables es su alto nivel de endemismo, según los autores. En otras palabras, a estas especies les costaría vivir en otras partes del océano. De las especies templadas estudiadas, los investigadores hallaron que el 70% eran endémicas.
Por ejemplo, las 14 especies de la familia de los peces mano —peces singulares que “caminan” sobre el lecho marino con sus aletas— están restringidas a zonas alrededor de Tasmania. Muchas están ahora amenazadas de extinción. Los expertos creen que solo quedan unos 100 ejemplares en peligro crítico del pez mano rojo (Thymichthys politus) y 5.000 ejemplares de pez mano moteado (Brachionichthys hirsutus). Otra especie, el pez mano liso (Sympterichthys unipennis), fue declarada extinta.
“Estas son representativas de las especies templadas frías, que están muy amenazadas pero que en general pasan desapercibidas”, afirma Edgar. “Y, en realidad, toda la fauna templada fría, tanto en Australia como en el resto del mundo, necesita mucha más atención de la que se le ha prestado hasta hoy.”
El estudio también destacó descensos significativos de invertebrados, en particular de equinodermos como las estrellas de mar y los erizos de mar, en las regiones templadas frías y cálidas. Por ejemplo, los equinodermos de zonas templadas frías disminuyeron un 20% durante el período de estudio, y los de zonas templadas cálidas un 40%.
Bates afirma que se sorprendió por la “magnitud del descenso de los invertebrados”.
“Sí, es elevado”, afirma. “Y, si miramos más ampliamente, también estamos observando descensos de invertebrados en otros lugares, así que creo que nos lo habíamos pasado por alto.”
Los autores afirman que mitigar el cambio climático tendría el efecto positivo más importante sobre las especies de arrecifes poco profundos de Australia. Pero también señalan que es esencial intensificar los esfuerzos locales de conservación para que los arrecifes templados y otros ecosistemas sean más resilientes a los impactos del cambio climático.
“Nuestro estudio subraya la necesidad de reducir los factores de estrés a escala local sobre el sistema”, afirma Edgar, “para que no se sumen a los factores de estrés globales que también actúan y que tienen un impacto mayor en conjunto.”
Elizabeth Claire Alberts es redactora sénior de Mongabay. Sígala en Twitter @ECAlberts.
Cita:
Edgar, G. J., Stuart-Smith, R. D., Heather, F. J., Barrett, N. S., Turak, E., Sweatman, H., … Bates, A. E. (2023). Continent-wide declines in shallow reef life over a decade of ocean warming. Nature. doi:10.1038/s41586-023-05833-y
