El año pasado, 360 personas murieron en Bangladesh por impactos de rayos, más que las que murieron en inundaciones o ciclones.
El 80% de las víctimas eran agricultores o pescadores que trabajan al aire libre.
El departamento de gestión de desastres del país ha apoyado la siembra de 4,8 millones de palmeras en todo el territorio para combatir los rayos.
Un científico ambiental atribuye el aumento de las muertes por rayos en los últimos años a la deforestación, el agravamiento de la contaminación atmosférica y el calentamiento global.
A lo largo de los caminos rurales llenos de baches de este subdistrito del centro de Bangladesh, destaca una planta: las palmeras jóvenes.
Desde 2017 se han plantado cientos con el fin de combatir una de las amenazas de desastre que más rápido crece en Bangladesh: una oleada de rayos mortíferos.
En Bangladesh, las masas de aire cálido y húmedo que llegan desde la bahía de Bengala y el aire más frío y pesado que desciende del Himalaya llevan mucho tiempo chocando y provocando tormentas eléctricas, afirmó Murad Ahmed Farukh, científico ambiental de la Universidad Agrícola de Bangladesh.
Pero, a medida que la atmósfera se calienta como consecuencia del cambio climático y retiene más humedad, los rayos mortíferos caen con más frecuencia que antes, lo que convierte a los rayos en uno de los desastres más letales de esta nación del sur de Asia.
El año pasado, alrededor de 360 personas murieron en Bangladesh por impactos de rayos, más que por inundaciones o ciclones, según el ministerio de desastres del país. En 2016, 80 personas murieron en un solo día de tormenta.
Ghior es ahora una de las comunidades que intentan encontrar formas de reducir los riesgos, entre ellas plantar palmeras de crecimiento rápido que pueden desviar los rayos para alejarlos de las personas.
Las autoridades locales comenzaron a sembrar semillas de palma en 2017, en respuesta a un llamamiento de la primera ministra Sheikh Hasina, quien también instó a construir edificios con sistemas de puesta a tierra para conducir al suelo la electricidad de los rayos.
Las medidas de protección contra los rayos ya forman parte del plan nacional de gestión de desastres y del Código Nacional de Construcción del país.
Abdul Baten, funcionario electo de Ghior, dijo que había utilizado 500 dólares del programa de alimentos por trabajo del Ministerio de Gestión de Desastres y Ayuda para cultivar más de 500 palmeras.
«Esta es una medida preventiva del gobierno para reducir las muertes por rayos», dijo Baten, de pie junto a una carretera bordeada de palmeras jóvenes.
Hasta ahora, el departamento de gestión de desastres de Bangladesh ha apoyado la siembra de 4,8 millones de palmeras en todo el país, superando el objetivo inicial de 1 millón, afirmó un funcionario de la agencia.
Aumenta el temor
Aun así, los rayos siguen causando muertes en el subdistrito de Ghior. La víctima más reciente fue Mongol Chandra Sarker, de 55 años, alcanzado en agosto mientras caminaba hacia un estanque para bañarse.
Abdul Baten, agricultor de 57 años, dijo que ahora deja sus campos si empieza a llover.
A diferencia de antes, «ahora volvemos a casa en cuanto vemos nubes oscuras en el cielo», dijo.
Lo mismo hace Abdul Latif, de 55 años, trabajador de un horno de ladrillos, quien dijo que no había oído hablar del cambio climático, pero podía notar que el tiempo se estaba volviendo más cálido.
Azad Mia, del cercano pueblo de Kalia, atribuyó la creciente amenaza de los rayos a la tala de árboles grandes en la zona, mientras la gente despejaba espacio para nuevas viviendas o campos de arroz.
«Ahora casi han desaparecido los árboles más altos, como las palmeras datileras, las arecas, los cocoteros y las palmeras de abanico», dijo, y señaló que antes esos árboles atraían los rayos y los alejaban de la gente.
Prevenir muertes
Pero una mayor conciencia de los riesgos quizá ya haya empezado a reducir el número de muertes. A mediados de septiembre, unas 180 personas habían muerto por rayos este año, frente a unas 360 el año pasado, según cifras del ministerio de desastres.
El grupo de campaña de Daca Save the Society and Thunderstorm Awareness Forum afirmó que, según su recuento basado en noticias de los medios, 246 personas habían muerto entre febrero y agosto de este año.
En 2017, la cifra de muertos fue de 307, casi el doble que en 2015, según datos del gobierno.
Mohammad Mohsin, secretario adjunto del ministerio de desastres, dijo que, a medida que la gente conocía mejor la amenaza, tomaba medidas para reducir el riesgo.
«El factor número uno es la conciencia», dijo a la Thomson Reuters Foundation en una entrevista en su oficina del centro de Daca.
Eso está repercutiendo en la economía del país, dijo. El año pasado, los agricultores de Sunamganj, un distrito del noreste salpicado de humedales y considerado la capital de los rayos del país, tuvieron dificultades para encontrar suficientes trabajadores durante la cosecha, afirmó.
Sin embargo, Farukh, el científico ambiental, dijo que la introducción de una variedad de arroz de crecimiento rápido en los distritos de humedales —que puede cosecharse en abril, antes de la temporada de mayor actividad de rayos, en mayo y junio— probablemente salvaría vidas.
Además de causar muertes, los rayos dejan a muchas de sus víctimas con discapacidades permanentes, como cicatrices de quemaduras, pérdida de audición y dificultades neurológicas, según expertos médicos.
Mojibur Rahman, vecino de al lado de Sarker, el hombre que murió alcanzado por un rayo en agosto, todavía sufre pérdida de audición en el oído derecho y tiene una quemadura en el costado izquierdo, después de que un rayo lo alcanzara hace cinco años mientras pescaba.
«El destello del rayo me dejó sin sentido», dijo el hombre de 35 años, que ahora se gana la vida vendiendo fruta por las calles.
«Fue tan potente que se derrumbaron las barandillas de un puente cercano», recordó el hombre, con el torso desnudo, de pie frente al cobertizo de hierro donde vive con su esposa y sus tres hijos.
Reducir el riesgo
Farukh, quien ha cartografiado los rayos en Bangladesh, atribuye el aumento de las muertes por rayos en los últimos años a la deforestación, el agravamiento de la contaminación atmosférica y el calentamiento global.
«Está ocurriendo algo excepcional en nuestra atmósfera», dijo.
Abdul Mannan, meteorólogo del Departamento Meteorológico de Bangladesh, organismo estatal, dijo que el periodo de peligro por rayos ahora se prolongaba más a lo largo del año y empezaba ya en febrero.
Dijo que, durante décadas, Bangladesh había logrado reducir las cifras de muertos, antes altísimas, por ciclones e inundaciones mediante medidas como mejores sistemas de alerta temprana y estructuras de protección.
Ahora, dijo, también «hay que prevenir» el aumento de las muertes por rayos.
Mohsin, del ministerio de desastres, señaló que las muertes por rayos en Bangladesh eran menos numerosas cuando el país tenía más árboles grandes, por lo que plantar árboles podría ser un paso.
Sin embargo, los científicos advirtieron que, como los árboles tardan en crecer, la campaña de plantación quizá no brinde protección durante muchos años y que, entretanto, podrían ser necesarios otros cambios.
Los árboles son «una medida de resiliencia a largo plazo. ¿Esperarán otros 25 años?», preguntó Farukh. «Para entonces habrán muerto muchos agricultores y pescadores».
Calculó que el 80% de las víctimas de rayos son agricultores y pescadores que tienen que trabajar al aire libre.
Consciente de las limitaciones del proyecto de plantación, el gobierno también impulsa otras medidas, como instalar pararrayos desviadores —postes altos que pueden atraer los rayos y proteger a las personas que se encuentren a menos de 90 metros (300 pies) de ellos—.
El gobierno también espera construir refugios de hormigón contra los rayos en zonas propensas a ellos, dijo Mohsin.
