Los arrecifes artificiales pueden mejorar la productividad de las praderas de pastos marinos, incluso en zonas con alta contaminación por nutrientes.
Los arrecifes artificiales atraen a peces que los usan como refugio, lo que a su vez aporta nuevos nutrientes que fertilizan los pastos marinos alrededor del arrecife.
Las praderas de pastos marinos son importantes por diversas razones, entre ellas su capacidad para almacenar carbono y proporcionar hábitat a la vida marina.
Las praderas de pastos marinos se encuentran en todo el planeta, desde el círculo Ártico hasta los trópicos, y son de vital importancia como hábitats para peces y para absorber, de la atmósfera, el dióxido de carbono.
Los pastos marinos están cada vez más amenazados por la contaminación por nutrientes y la pesca excesiva. Cada media hora se pierde una superficie de praderas marinas del tamaño de un campo de fútbol, según informó el Museo de Historia Natural del Reino Unido.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado en el Caribe ha descubierto que los arrecifes artificiales podrían ayudar a aliviar la situación de las praderas de pastos marinos al aumentar su crecimiento y productividad.
“Al atraer a los peces, cuyas heces proporcionan nutrientes concentrados para los pastos marinos, los arrecifes artificiales aumentan la producción primaria de todo el ecosistema,” explicó el Dr. Jacob Allgeier, profesor asociado de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Míchigan y coautor del artículo, según informó el Museo de Historia Natural. “Ahora estamos investigando cómo esto se propaga por la red trófica. La nueva energía tiene que ir a alguna parte, así que estamos cuantificando cómo afecta a los invertebrados y a los peces, y nuestras pruebas sugieren que está impulsando aumentos en ambos.”
El estudio, “La producción de pastos marinos alrededor de los arrecifes artificiales es resistente a los factores de estrés humanos,” se publicó en Proceedings of the Royal Society B.
Según un estudio de 2020, existen aproximadamente 60 especies de pastos marinos. Los pastos marinos se encuentran en las regiones costeras de más del 80 por ciento de los países, según informó el Museo de Historia Natural.
La superficie total de pastos marinos en la Tierra abarca unas 115.831 millas, lo que equivale aproximadamente al 0,1 por ciento del fondo del océano, y es aproximadamente del tamaño de la Gran Barrera de Coral. Las praderas de pastos marinos son hogar de miles de especies de peces y de aún más invertebrados, que les proporcionan refugio y alimento.
Los pastos marinos tienen la capacidad de extraer nutrientes del agua y del sedimento, lo que les permite sobrevivir en entornos con escasez de nutrientes. También son grandes sumideros de carbono.
Por desgracia, las praderas de pastos marinos llevan casi un siglo reduciéndose. Un informe de las Naciones Unidas estima que desaparecen a un ritmo de aproximadamente el siete por ciento anual. Esto provoca no solo la pérdida de hábitat, sino también la liberación de valiosas reservas de carbono.
El nuevo estudio mostró que la productividad de las praderas de pastos marinos, tanto las no perturbadas como las perturbadas, mejoró con la instalación de un arrecife artificial, incluso en zonas con alta contaminación por nutrientes.
“Los arrecifes artificiales construidos en pastos marinos crean un bucle de retroalimentación positiva. Atraen a peces que usan los arrecifes como refugio y, a su vez, aportan nuevos nutrientes a través de sus heces, que fertilizan los pastos marinos alrededor del arrecife”, explicó Mona Andskog, estudiante de doctorado del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Míchigan, quien dirigió la investigación, según informó el Museo de Historia Natural. “Esta mayor producción primaria puede incrementar la producción de invertebrados al proporcionar más alimento y refugio para ellos, que a su vez proporcionan más alimento a los peces.”
Algunos de los lugares más frecuentemente pescados del estudio estaban en Haití, donde se demostró que los arrecifes artificiales proporcionaban beneficios adicionales a los peces. Se encontró un gran número de peces más pequeños, ya que el uso de redes resultaba difícil alrededor del arrecife. Esto significó que la biomasa total de peces era mayor que en otras zonas medidas durante el estudio que no habían sido pescadas en absoluto.
Los arrecifes artificiales podrían ser beneficiosos para los pastos marinos tropicales, pero probablemente tendrían un impacto menor en las praderas de pastos marinos templados, ya que estas tienden a ser más ricas en nutrientes.
El equipo de investigación espera profundizar en el impacto de los arrecifes artificiales en los ecosistemas de pastos marinos y llevar su investigación a la República Dominicana.
“Probaremos cómo distintas configuraciones de agrupaciones de arrecifes artificiales pueden afectar a la producción y a la composición de la comunidad de peces”, dijo Allgeier, según informó el Museo de Historia Natural. “Esto incluye el número de arrecifes artificiales en cada agrupación, así como su disposición. Al igual que en esta investigación, esperamos utilizar simultáneamente los arrecifes para estudiar cuestiones fundamentales sobre la producción en estos ecosistemas muy afectados, así como optimizar la retroalimentación positiva que inician los arrecifes artificiales.”
