Las imágenes satelitales sugieren que los bosques tropicales, desde el Amazonas hasta Filipinas, están desapareciendo a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba, según afirma un equipo de investigadores forestales de la Universidad de Maryland.
La tasa anual de deforestación entre 1990 y 2010 fue un 62 % superior a la de la década anterior y mayor que las estimaciones previas, según un estudio basado en mapas satelitales que cubren el 80 % de los bosques tropicales del mundo.
El nuevo estudio cuestiona la evaluación de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), que indicaba que la tasa de deforestación en realidad disminuyó un 25 % entre 1990 y 2010.
Hasta ahora, «el informe de Evaluación de los Recursos Forestales (FRA) de la FAO de las Naciones Unidas era la única fuente disponible para estimar los cambios forestales a largo plazo y sus tendencias», afirmó Do-Hyung Kim, autor principal del estudio, cuya publicación está prevista en Geophysical Research Letters.
«Sin embargo, el informe de la FAO ha sido criticado por la falta de coherencia en sus métodos de encuesta y en la definición de lo que es un bosque. Nuestro resultado es importante porque ofrecemos una alternativa a la FRA basada en satélites», dijo.
La evaluación de la FAO se ha basado en gran medida en los informes de los propios países con bosques tropicales, señaló Kim. En cambio, Kim y sus colegas de la Universidad de Maryland analizaron 5.444 imágenes Landsat de 1990, 2000, 2005 y 2010 para evaluar cuánta superficie forestal se perdió o ganó en 34 países, que representan alrededor del 80 % de las tierras de bosque tropical del mundo.
Durante el período de 1990 a 2000, la pérdida neta anual de bosques en todos los países fue de 4 millones de hectáreas (unas 15.000 millas cuadradas o 40.000 kilómetros cuadrados) al año, según el estudio.
De 2000 a 2010, la pérdida neta de bosques aumentó un 62 %, hasta alcanzar los 6,5 millones de hectáreas (unas 25.000 millas cuadradas o 65.000 kilómetros cuadrados) al año: una superficie de bosque talada equivalente al tamaño de Sri Lanka cada año.
Las mayores pérdidas, en América Latina
El estudio reveló que la América Latina tropical registró el mayor aumento de las pérdidas netas anuales de bosques: 1,4 millones de hectáreas (unas 5.400 millas cuadradas o 14.000 kilómetros cuadrados) al año entre las décadas de 1990 y 2000. Brasil encabezó la lista, con una pérdida anual de 0,6 millones de hectáreas (unas 2.300 millas cuadradas o 6.000 kilómetros cuadrados) al año.
Asia tropical registró el segundo mayor aumento de la deforestación, con una pérdida anual de 0,8 millones de hectáreas (unas 3.100 millas cuadradas o 8.000 kilómetros cuadrados), encabezada por países como Indonesia, Malasia, Camboya, Tailandia y Filipinas.
África tropical registró la menor pérdida neta anual de superficie forestal, pero aun así experimentó un aumento constante debido principalmente a la tala en la República Democrática del Congo y Madagascar.
La Evaluación de los Recursos Forestales de la ONU informó que, durante el mismo período, la deforestación en los países con bosques tropicales disminuyó un 25 %.
Satélites de «valor limitado»
Sin embargo, Rodney Keenan, investigador de ciencias forestales de la Universidad de Melbourne que participó en la última evaluación forestal de la FAO, afirmó que el informe de la agencia quizá no tenga tantos defectos como parece.
«El estudio de Kim utiliza únicamente imágenes obtenidas de forma automatizada mediante teledetección», dijo. «Esto ofrece una imagen de un aspecto del cambio forestal, mientras que las estimaciones sobre el terreno y la información sobre gestión aportan otras perspectivas», como si se prevé reforestar las tierras sin árboles.
«La mayoría de los expertos considera que depender únicamente de la teledetección, como han hecho estos autores, tiene un valor limitado para comprender la dinámica y la gestión forestales», afirmó.
Keenan coincidió en que ambos enfoques podían considerarse «complementarios» y que el nuevo estudio presenta «datos nuevos e interesantes».
Sin embargo, Kim afirmó que la Evaluación de los Recursos Forestales no detectó una deforestación que resulta evidente en las imágenes satelitales. Por ejemplo, la FRA informó que las tasas de deforestación no habían cambiado en 16 de los 34 países analizados en ambos estudios, entre ellos Colombia y la República Democrática del Congo.
Sin embargo, según dijo, el nuevo estudio detectó un aumento de la deforestación en esos países.
Entre los factores que impulsan el aumento de la deforestación figuran el crecimiento de la población urbana, la tala y la expansión de la agricultura, según investigaciones de la NASA.
La deforestación contribuye aproximadamente al 10 % de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por la actividad humana que impulsan el calentamiento global, según indican estudios, lo que ha dado lugar a diversas iniciativas para reducir el problema.
La iniciativa de Reducción de las Emisiones debidas a la Deforestación y la Degradación Forestal (REDD) dirigida por la ONU, por ejemplo, ayuda a canalizar fondos de países más ricos hacia países tropicales más pobres a cambio de medidas para proteger los bosques tropicales.
Las imágenes satelitales son una forma de exigir más responsabilidades a los países por su deforestación, afirmó Kim. Señaló que «a medida que se acelera la deforestación, podemos prever que el cambio climático también se acelerará».
Keenan dijo que comprender mejor dónde y por qué se produce la deforestación puede ayudar a «explorar las oportunidades para reducir la conversión (de los bosques)».
«Reducir la deforestación, aumentar la superficie forestal y gestionar nuestros bosques de forma sostenible puede contribuir de manera importante a la acción contra el cambio climático», afirmó.
Está previsto que la FAO publique una evaluación forestal actualizada en septiembre, durante el Congreso Forestal Mundial.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Kyle Plantz es pasante y cubre temas relacionados con el cambio climático para Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Se observa deforestación en una aldea de Carhuaz, en la región andina de Áncash, Perú, el 28 de noviembre de 2014. REUTERS/Mariana Bazo
