El ciclón Lam, Pam y ahora Nathan : los desastres naturales han copado las noticias en las últimas semanas. Causan estragos en comunidades pobres y vulnerables, y cuestan miles de millones en fondos para la recuperación y la ayuda.
Estos desastres ocurren cuando una amenaza natural —como un ciclón, un incendio forestal o un terremoto— daña los sistemas humanos. Parecen volverse más frecuentes y graves, pero ¿es realmente así?
Los desastres naturales no son tan «naturales»
Algunas amenazas naturales se producen por fuerzas que escapan a nuestro control. Por ejemplo, el movimiento de las placas de la corteza terrestre desencadena terremotos y tsunamis. Las variaciones de la radiación solar que entra en la atmósfera y los océanos desencadenan tormentas en verano y ventiscas en invierno. El movimiento de la energía en el sistema terrestre es lo que impulsa estos procesos naturales.
Pese a estos procesos normales, los expertos dicen ahora que no existen los «desastres naturales», por tres razones.
En primer lugar, la humanidad está interfiriendo en el sistema terrestre. Por ejemplo, al impulsar el cambio climático antropogénico, estamos añadiendo más energía al sistema. Esto aumenta la probabilidad de que se produzcan amenazas «hidrometeorológicas» más frecuentes e intensas, como inundaciones, incendios forestales, olas de calor y ciclones tropicales.
En segundo lugar, estamos gestionando (mal) los sistemas naturales. Por ejemplo, eliminar la protección amortiguadora que ofrecen los manglares en la costa hace que una marejada ciclónica pueda ser más desastrosa.
En tercer lugar, nuestros asentamientos se extienden por la superficie terrestre hacia zonas geográficas donde se producen amenazas naturales. Esto nos expone a daños y pérdidas cuando ocurre lo inevitable.
Los desastres no tienen por qué ocurrir
Los fenómenos potencialmente peligrosos no tienen por qué acabar en desastre. Los desastres ocurren cuando coinciden la amenaza con personas y bienes expuestos que son vulnerables a esa amenaza. Se caracterizan por la falta de resiliencia y por una capacidad deficiente para afrontar la situación y responder en la zona afectada. Sin vulnerabilidad no puede haber desastre.
Para mí, los desastres son una construcción social y tienen que ver con las personas. No me disculpo por adoptar una perspectiva tan antropocéntrica.
La Estrategia Internacional de las Naciones Unidas para la Reducción de los Desastres (UNISDR) y la base de datos mundial de desastres EM-DAT registran y evalúan datos sobre la ocurrencia de desastres «naturales» y «tecnológicos» en distintos países y regiones. Sus informes anuales nos permiten analizar las tendencias a lo largo del tiempo.
Aunque la definición de desastre cambia de un país a otro y la precisión de los datos recopilados varía en todo el mundo y con el paso del tiempo, hay una tendencia clara. Los fenómenos que denominamos «desastres naturales» ocurren con más frecuencia que en el pasado.
¿A quién o a qué podemos culpar?
La gran pregunta es si esta tendencia representa un cambio estadístico en la ocurrencia física de desastres naturales o una población mundial cada vez más vulnerable (o ambas cosas).
Bueno, voy a arriesgarme y decir que no hay pruebas sólidas de que hoy se produzcan más terremotos o erupciones volcánicas que hace un siglo.
Sin embargo, dado el cambio climático antropogénico, es «más que probable» que hayan aumentado la frecuencia y la intensidad de los fenómenos extremos hidrometeorológicos. Esa fue la conclusión del informe de evaluación más reciente del IPCC. Dicho esto, los patrones de estos procesos físicos varían mucho en todo el mundo.
Independientemente de cualquier cambio en los procesos fundamentales del sistema terrestre que impulsan los fenómenos extremos, la actividad humana, la mala gestión ambiental y las variaciones en la resiliencia y la vulnerabilidad contribuyen a aumentar los efectos de los fenómenos peligrosos. Esto ha dado lugar a la declaración de un mayor número de desastres y a pérdidas humanas y económicas cada vez mayores. Esto se ilustra claramente a continuación.
Los pobres son quienes más sufren los desastres
La siguiente pregunta es: «¿Son uniformes la vulnerabilidad y la resiliencia en todo el mundo?». Lamentablemente, la respuesta es no.
Dicho sin rodeos, quienes son pobres serán los más afectados y quienes menos podrán hacer frente a la situación. Todas las investigaciones sobre desastres muestran que los países con capital social y económico limitado son los más vulnerables.
El trabajo de nuestro equipo tras el desastre del tsunami del océano Índico de 2004 en Tailandia analizó cómo la pobreza y la falta de recursos contribuyeron de manera importante a que muchas personas de las comunidades costeras fueran tan vulnerables. Las personas pobres y desfavorecidas que viven en países más ricos también son vulnerables.
Hasta la fecha, los datos mundiales muestran que Asia es la región donde ha muerto más gente (según EM-DAT , más de 26 millones desde 1904), donde se han producido las mayores pérdidas (más de 1,2 billones de dólares estadounidenses) y donde se concentra el mayor número de desastres frecuentes. Dado el rápido desarrollo y el aumento de la población de la región asiática, cabe esperar que las pérdidas futuras por desastres sigan aumentando. Es necesario que se produzcan rápidamente grandes cambios sociales, políticos e institucionales para reducir la vulnerabilidad y aumentar la resiliencia.
Los seres humanos son responsables
Sin duda, el cambio climático antropogénico provocará cambios en la frecuencia y la gravedad de los desastres hidrometeorológicos. Sin embargo, esos cambios no serán uniformes en todo el mundo: algunas zonas experimentarán fenómenos más frecuentes y otras, menos frecuentes.
Hay una gran complejidad e incertidumbre en torno a estas tendencias futuras, pero se están realizando muchas investigaciones para estudiar esta cuestión. Por ejemplo, en Australia, las investigaciones sugieren que los ciclones tropicales serán menos frecuentes, pero su intensidad aumentará. En cambio, en la región mediterránea, investigaciones recientes han sugerido variaciones importantes futuras en los fenómenos de precipitaciones extremas: algunos lugares probablemente experimentarán más episodios de lluvia y otros menos.
Así que sí, el número de desastres (naturales) está aumentando, pero esto se debe a un complejo conjunto de interacciones entre el sistema físico terrestre, la interferencia humana en el mundo natural y la creciente vulnerabilidad de las comunidades humanas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Dale Dominey-Howes es profesor asociado de Geografía de los Desastres Naturales en la Universidad de Sídney.
Imagen: Un hombre recorre en bicicleta una calle inundada después de que las fuertes lluvias estacionales anegaran muchas zonas de Yakarta. REUTERS/Darren Whiteside
