El hielo marino del Ártico ha alcanzado su extensión máxima del año, con un pico el 21 de marzo.
Es el séptimo pico invernal más pequeño, empatado con 2007, en un registro satelital que abarca más de cuatro décadas.
Aquí, los expertos explican qué significa y lo contextualizan.
La estimación provisional del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC) en Colorado muestra que la extensión máxima invernal de este año es 870.000 km² inferior al promedio de 1981-2010.
El NSIDC describe el hito de este año como un “máximo sin acontecimientos”, pero señala que sigue a un año “excepcional” para el hielo marino. El mínimo estival del Ártico en septiembre de 2020 fue el segundo más bajo registrado, y la inusualmente lenta recuperación del hielo marino que siguió dio lugar a niveles mínimos históricos de cobertura de hielo ártico en octubre.
Mientras tanto, en el otro polo de la Tierra, el mínimo del hielo marino antártico se registró en 2,83 millones de km² el 21 de febrero – el duodécimo más bajo de la serie satelital.
“Máximo sin acontecimientos”
La extensión del hielo marino ártico varía a lo largo del año: crece durante el invierno hasta alcanzar su máximo anual en febrero o marzo, y luego se derrite durante la primavera y el verano hacia su mínimo anual, que normalmente se produce en septiembre.
Los científicos utilizan datos satelitales para seguir el crecimiento y el deshielo del hielo marino. Esto les permite determinar el día en que el hielo alcanza su extensión máxima invernal y registrar su tamaño. Este dato, junto con el mínimo de finales de verano, es uno de los indicadores clave para seguir la “salud” del hielo marino ártico.
El gráfico siguiente muestra la extensión del hielo marino ártico durante este invierno (línea azul) en comparación con 2011-12 (verde discontinua), año en que se registró el mínimo estival récord, y con el promedio de 1981-2010 (gris). La extensión del hielo marino ártico se mide como la superficie oceánica con una cobertura de hielo marino de al menos el 15 %.
Este año, las primeras indicaciones sugieren que el hielo marino ártico alcanzó su máximo anual de 14,77 km² el 21 de marzo, el séptimo máximo ártico más bajo de la serie histórica (empatado).
Según el NSIDC, se trató de un “máximo sin acontecimientos”, y señala que se sitúa 870.000 km² por debajo del máximo medio de 1981-2010 y 360.000 km² por encima del máximo más bajo, registrado en 2017.
La imagen siguiente muestra la extensión del hielo marino el 21 de marzo de 2021 en comparación con la extensión media de 1981-2010 para ese día, representada por la línea naranja.
“La extensión máxima del hielo marino este año no está cerca de un récord, pero sigue siendo bastante baja en comparación con cualquier año anterior a 2000”, explica el Dr. Ted Scambos, científico investigador sénior del NSIDC y científico principal de su equipo científico.
El gráfico siguiente, elaborado por el Dr. Zack Labe, investigador posdoctoral en la Universidad Estatal de Colorado, muestra la extensión del hielo marino de cada máximo ártico desde 1979. La línea roja muestra el nivel de 2021.
“Existe muy poca correlación entre la extensión invernal del hielo marino ártico y el mínimo anual de septiembre”, explica Labe a Carbon Brief.
“Sabemos que el hielo marino tiene esta capacidad de recuperarse tras mínimos anómalamente bajos; lo mismo ocurrió en 2008 y 2013”, añade la Dra. Isobel Lawrence, investigadora del Centro de Observación y Seguimiento Polar de la Universidad de Leeds. Ella explica a Carbon Brief:
“Se debe a que el calor adicional que absorbe el océano expuesto en verano se libera rápidamente en otoño e invierno, lo que provoca un rápido crecimiento del hielo. Es un mecanismo de retroalimentación negativa que permite que el banco de hielo se recupere tras episodios extremos de deshielo estival.”
Según el NSIDC, la fecha del máximo de este año se produce nueve días después de la fecha media de 1981-2010, que fue el 12 de marzo.
Un año “excepcional” para el hielo marino
La temporada de crecimiento del hielo marino de este año comenzó con el segundo mínimo más bajo de hielo marino ártico registrado, solo por detrás de 2012. El mínimo se registró el 15 de septiembre, cuando la cobertura de hielo marino alcanzó un mínimo de 3,74 millones de km².
Según el NSIDC, esta extensión mínima excepcionalmente baja del hielo marino se debió en parte a la fase positiva intensa de la Oscilación Ártica en ese momento, que provocó que los patrones de viento transportaran hielo desde la costa siberiana, a través del polo y fuera del océano Ártico. Esto deja un hielo más fino a lo largo de la costa siberiana, más propenso a derretirse.
El mínimo de hielo marino de 2020 (línea roja) se muestra en el gráfico siguiente. Las medias decenales de extensión del hielo marino de las décadas anteriores se muestran con líneas discontinuas, mientras que las fechas y extensiones del mínimo de hielo marino de años pasados se representan mediante círculos de colores.
El crecimiento del hielo marino ártico tras el mínimo de septiembre fue “uno de los más lentos registrados”, según Labe. Una diferencia récord en la extensión del hielo marino ártico respecto al promedio de 1981-2010 se registró el 24 de octubre. Labe explica a Carbon Brief que ese mes se batieron otros récords de hielo marino:
“Octubre de 2020: la extensión del hielo marino y el volumen fueron ambos los más bajos registrados. En un momento de mediados de octubre, los satélites observaron la mayor anomalía de hielo marino ártico jamás registrada. Las enormes superficies de agua libre a finales de otoño contribuyeron a una temperatura anómalamente cálida de cara a noviembre en todo el Ártico, especialmente cerca de la costa siberiana.”
La imagen siguiente muestra la extensión del hielo marino en octubre de 2020 en comparación con la extensión media de 1981-2010 para ese mes, representada por la línea rosa.
“Desde el 13 de octubre hasta comienzos de noviembre, la extensión diaria del hielo marino fue la más baja para ese día en la serie satelital”, según el NSIDC. La baja extensión del hielo marino dejó extensas superficies de agua libre en todo el Ártico durante noviembre, que cedieron calor a la atmósfera y provocaron la formación de focos cálidos cerca de la superficie del océano.
El NSIDC añade que las temperaturas del aire cerca de la superficie alrededor de estos focos fueron localmente más de 12 °C superiores a la media a largo plazo de noviembre. Mientras tanto, las temperaturas del aire de noviembre de 2020 estuvieron por encima de la media en gran parte del océano Ártico: entre 4 y 6 °C por encima de la media en los mares de Beaufort y Chukchi, en el norte del mar de Barents y en el mar de Laptev.
Siguiendo el patrón de años anteriores, el crecimiento del hielo marino se aceleró en la última semana de octubre. De hecho, el NSIDC señala que noviembre de 2020 registró la tasa media diaria de crecimiento más rápida jamás registrada, con un crecimiento especialmente rápido en la primera semana, cuando el océano superior cedió al aire el calor estival que le quedaba.
Sin embargo, debido a los niveles excepcionalmente bajos de hielo marino registrados antes en el año, el NSIDC señala que tanto la extensión total del hielo marino en noviembre como la extensión diaria a comienzos de diciembre se situaron igualmente en el segundo puesto más bajo registrado.
En diciembre, la Oscilación Ártica pasó de una fase positiva intensa a una fase negativa, según el NSIDC. La Oscilación Ártica describe cómo se distribuyen los patrones de presión atmosférica sobre la región ártica y las latitudes medias del hemisferio norte. Según el director del NSIDC, el Prof. Mark Serreze, experto en clima y tiempo del Ártico:
“Cuando la Oscilación Ártica pasa de un modo a otro, representa un cambio fundamental en la circulación de la atmósfera, en la forma en que soplan los vientos.”
El científico del NSIDC el Dr. Walt Meier añade:
“Cuando la AO se encuentra en fase positiva, el vórtice polar suele ser un círculo bien definido y compacto, que mantiene el aire frío y las tormentas invernales más molestas alejadas de la civilización. Cuando la AO está en fase negativa, el vórtice es más ondulado y el tiempo inestable puede desatarse, batiendo récords de nevadas.”
Esto provocó que se formara una alta presión sobre el océano Ártico, con un patrón de presión atmosférica bastante intenso denominado “Alta del mar de Beaufort”: un centro de alta presión sobre el mar de Beaufort que se presenta principalmente en invierno. También provocó la formación de baja presión sobre las zonas subárticas del Atlántico y el Pacífico.
Esta diferencia de presión impulsó patrones de viento que ayudan a retener hielo más antiguo y grueso en determinadas regiones del Ártico, afirma la Prof. Julienne Stroeve, profesora de observación y modelización polar en University College London y científica investigadora sénior del NSIDC. Explica a Carbon Brief:
“La presión anómalamente alta sobre el mar de Beaufort durante parte del invierno redujo esencialmente el transporte de hielo fuera del estrecho de Fram [el paso entre Groenlandia y Svalbard] y ayudó a engrosar el hielo en el sector canadiense.”
Al final del año, la extensión media del hielo marino ártico de diciembre de 2020 fue la tercera más baja de la serie satelital. “El clima ártico fue extraordinario en 2020, pero el año terminó con un diciembre menos espectacular”, afirma el NSIDC.
Nuevo año
Los patrones del hielo marino han sido algo menos notables este año que el año pasado. Aunque la extensión del hielo marino se mantuvo por debajo de la media durante todo enero, hacia mediados de mes superó el promedio de 2011-2020, señala el NSIDC. En conjunto, enero de 2021 se situó como el sexto enero más bajo registrado en cuanto a extensión del hielo marino.
Si bien las temperaturas del aire estuvieron muy por encima de la media en el lado atlántico del Ártico en enero, se situaron por debajo de la media sobre Siberia, según señala el NSIDC. Además, hubo un calentamiento estratosférico súbito a comienzos de año que provocó un debilitamiento del vórtice polar, explica Labe a Carbon Brief: (Véase el análisis de Carbon Brief para más detalles.)
“Una cuestión de investigación interesante de cara al futuro es cómo el debilitamiento del vórtice polar, tras un calentamiento estratosférico súbito en enero, pudo haber influido en el hielo marino ártico. Aunque el vórtice polar se sitúa en la alta atmósfera, está conectado de forma indirecta con los patrones meteorológicos más cercanos a la superficie que influyen en el movimiento del hielo marino ártico.”
En febrero se observó “una circulación del hielo marino en el giro de Beaufort excepcionalmente intensa en sentido horario”, coherente con la fase negativa de la Oscilación Ártica, según el NSIDC. Este tipo de patrón de circulación se asocia a veces con una corriente en chorro ondulada, añade, y podría haber contribuido a una irrupción de aire frío en latitudes más bajas vinculada a la “ola de frío intenso” en Texas.
La animación siguiente muestra cómo se compara la extensión del hielo marino a comienzos de 2021 con 2007, 2012 y 2020. El año 2021 se representa mediante la línea amarilla móvil, junto con 2007 (rosa), 2012 (blanco) y 2020 (azul). Las líneas fijas muestran las medias decenales de las últimas cuatro décadas.
Este año se ajusta a la tendencia prevista y es “un buen ejemplo de cómo la variabilidad interanual influye en la extensión del hielo marino ártico, a pesar de la tendencia general de descenso a largo plazo”, explica Labe a Carbon Brief.
Antártida
Mientras que la extensión del hielo marino ártico aumenta hacia su mínimo anual al final del invierno, la Antártida sigue el patrón opuesto, disminuyendo hasta su mínimo anual en torno a la misma época. Este año, el mínimo de hielo marino antártico se registró en 2,83 millones de km² el 21 de febrero, situándose como el duodécimo más bajo de la serie satelital.
