El mundo se enfrenta a una crisis de los antibióticos. Debido al uso excesivo, muchos fármacos que antes eran potentes ahora son inútiles contra determinadas cepas de infecciones bacterianas graves. Por eso, los científicos están buscando nuevas formas de atacar los microbios dañinos.
Una posibilidad es investigar cómo otras especies han desarrollado formas de defenderse. Un nuevo estudio destaca que la mayoría de las hormigas, incluso las de colonias pequeñas, producen sustancias químicas antimicrobianas en sus secreciones corporales. También sugiere que las hormigas que no producen estas sustancias probablemente cuentan con algún otro método para controlar las bacterias que podría investigarse. Así que quizá la respuesta a la resistencia a los antibióticos esté bajo nuestros pies.
Al igual que los seres humanos, más de 12.000 especies de hormigas son muy sociales. Este comportamiento aumenta la probabilidad de que entren en contacto con gérmenes. Al igual que nuestras poblaciones y ciudades, las colonias de hormigas llevan la vida en comunidad a otro nivel, con hasta decenas de millones de individuos que conviven en un solo nido.
La supervivencia de la colonia depende de que las hormigas obreras salgan al entorno a recolectar alimento. Las obreras regresan a sus nidos densamente poblados cargadas de comida, pero también de microbios dañinos. Al volver, comparten la comida y los gérmenes mediante la alimentación boca a boca; en esencia, vomitan en la boca de las demás.
Por si esto fuera poco, las condiciones cálidas y húmedas de los nidos de hormigas los convierten en criaderos ideales para los microbios causantes de enfermedades. Por último, los miembros de casi todas las colonias de hormigas están emparentados, así que, si una hormiga es susceptible a un germen, es probable que muchas otras también lo sean.
A pesar de esta amenaza constante de enfermedades, las hormigas son criaturas extraordinariamente exitosas. Dominan algunos entornos y se han diversificado en miles de especies a lo largo de 150 millones de años de evolución. Esto sugiere que las hormigas han encontrado formas de hacer frente a la elevada amenaza de enfermedades. ¿Qué podemos aprender de ellas?
Cómo afrontan las enfermedades las hormigas
Los científicos han descubierto que las hormigas utilizan varios trucos para limitar las enfermedades. Al igual que los seres humanos, son extraordinariamente limpias. Muchas especies cuentan con sistemas eficaces para eliminar residuos, que garantizan que los desechos contaminados (incluidas las hormigas muertas) se retiren del nido o queden confinados en cámaras especiales. También se limpian regularmente a sí mismas y unas a otras, y se agrupan para desinfectar a las hormigas contaminadas.
Pero, incluso con buenos hábitos de higiene, las enfermedades siguen siendo un problema. Las hormigas han evolucionado para hacerles frente con su propia forma de medicina. Por ejemplo, cuando algunas hormigas se infectan, comen toxinas como el peróxido de hidrógeno para combatir la enfermedad. Otras recolectan resina de coníferas, que incorporan a sus nidos como medida preventiva. Algunas especies de hormigas pueden producir ácido fórmico, que se combina con la resina para formar un potente antimicrobiano agente.
También sabemos que las hormigas producen sus propios antimicrobianos en sus secreciones corporales. Ahora, los investigadores han tratado de determinar qué influye en la producción de estas sustancias químicas. En un nuevo estudio publicado en la revista Royal Society Open Science, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona analizaron la actividad antimicrobiana de 20 especies de hormigas de Estados Unidos que viven en nidos de entre 80 y 220.000 habitantes.
Los investigadores predijeron que las especies que forman nidos más grandes producirían antimicrobianos más eficaces, debido al mayor riesgo de entrar en contacto con enfermedades. Las pruebas de las secreciones externas contra Staphylococcus epidermidis, una bacteria común que no se sabe que cause enfermedades, mostraron que el 60 % de las especies de hormigas producían secreciones con actividad antimicrobiana. Sin embargo, para sorpresa de los investigadores, el 40 % no producía ningún antimicrobiano capaz de matar la bacteria.
Además, las especies de colonias más grandes no tenían más probabilidades de presentar actividad antimicrobiana que las de colonias pequeñas. Esto sorprende, ya que suele pensarse que las enfermedades se propagan con mayor facilidad en las colonias grandes. Los autores sugieren que ese 40 % de hormigas sin actividad antimicrobiana cuenta con otros métodos para controlar la propagación de bacterias. Sin embargo, tampoco sabemos si ese 40 % produce agentes antimicrobianos eficaces contra otros microbios.
¿Antibióticos para el futuro?
Esto refuerza la idea de que las hormigas podrían ser una buena fuente de nuevos antibióticos. No solo producen sus propios agentes antimicrobianos, sino que también pueden favorecer el crecimiento de otros microbios beneficiosos. Por ejemplo, investigadores descubrieron recientemente una bacteria que vive entre individuos de una especie de hormiga y produce compuestos capaces de matar bacterias dañinas resistentes a los antibióticos convencionales, incluida la conocida superbacteria SARM.
Millones de años de evolución en un entorno de alto riesgo han convertido a las hormigas en una posible fuente de antimicrobianos esenciales. Aún es necesario convertir estas sustancias en fármacos eficaces y probarlos en seres humanos. Pero cuanto más aprendamos sobre las estrategias que usan las hormigas para combatir las enfermedades, más probable será que descubramos nuevas formas de hacer frente a la amenaza de las bacterias resistentes y las enfermedades.
