Los incendios en la selva amazónica han aumentado un 70 % en los últimos 11 meses, en comparación con 2018, una señal de una mayor deforestación por parte de las empresas madereras
La quema de bosques y pastizales en América del Sur emite a la atmósfera 800.000 toneladas de carbono negro
Una investigación ha descubierto que el humo de los incendios de la Amazonía en 2010 hizo que los glaciares de los Andes se derritieran más rápidamente
Si ha encendido la televisión o ha leído las noticias durante los últimos meses, probablemente haya oído hablar de los incendios generalizados que este año han devastado la selva amazónica. Cada año se producen incendios en la selva, pero en los últimos 11 meses el número de incendios aumentó más de un 70 % en comparación con 2018, lo que indica una aceleración importante de la tala de terrenos por parte de las industrias madereras y agrícolas del país.
El humo de los incendios ascendió a gran altura en la atmósfera y pudo verse desde el espacio. Algunas regiones de Brasil quedaron cubiertas por un humo denso que cerró aeropuertos y oscureció los cielos de las ciudades.
A medida que la selva arde, libera enormes cantidades de dióxido de carbono, monóxido de carbono y partículas más grandes de lo que se denomina «carbono negro» (humo y hollín). La expresión «enormes cantidades» apenas hace justicia a las cifras: en un año cualquiera, la quema de bosques y pastizales en América del Sur emite nada menos que 800.000 toneladas de carbono negro a la atmósfera.
Esta cantidad verdaderamente asombrosa es casi el doble del carbono negro producido por todo el consumo combinado de energía en Europa durante 12 meses. Esta cantidad absurda de humo no solo provoca problemas de salud y contribuye al calentamiento global, sino que, como muestran cada vez más estudios científicos, también contribuye de forma más directa al deshielo de los glaciares.
En un nuevo artículo publicado en la revista Scientific Reports, un equipo de investigadores ha expuesto cómo el humo de los incendios de la Amazonía en 2010 hizo que los glaciares de los Andes se derritieran más rápidamente.
Cuando los incendios de la Amazonía emiten carbono negro durante la temporada máxima de quemas (de agosto a octubre), los vientos transportan estas nubes de humo hasta los glaciares andinos, que pueden situarse a más de 5.000 metros sobre el nivel del mar.
Aunque son invisibles a simple vista, las partículas de carbono negro afectan a la capacidad de la nieve para reflejar la luz solar incidente, un fenómeno conocido como «albedo». De forma similar a como un coche de color oscuro se calienta más rápido bajo el sol directo que uno de color claro, los glaciares cubiertos de partículas de carbono negro absorben más calor y, por tanto, se derriten más rápido.
Mediante una simulación por ordenador de cómo se desplazan las partículas por la atmósfera, conocida como HYSPLIT, el equipo logró demostrar que las columnas de humo de la Amazonía son transportadas por los vientos hasta los Andes, donde caen como una neblina invisible sobre los glaciares. En conjunto, constataron que los incendios de la Amazonía en 2010 provocaron un aumento del 4,5 % en la escorrentía de agua del glaciar Zongo, en Bolivia.
Es fundamental señalar que los autores también observaron que el efecto del carbono negro depende de la cantidad de polvo que cubre un glaciar: si la cantidad de polvo es mayor, el glaciar ya estará absorbiendo la mayor parte del calor que podría haber absorbido el carbono negro. La tala de terrenos es una de las razones por las que los niveles de polvo sobre América del Sur se duplicaron durante el siglo XX.
Los glaciares son algunos de los recursos naturales más importantes del planeta. Los glaciares del Himalaya proporcionan agua potable a 240 millones de personas, y 1.900 millones dependen de ellos para su alimentación. En América del Sur, los glaciares son fundamentales para el suministro de agua: en algunas localidades, como Huaraz, en Perú, más del 85 % del agua potable proviene de los glaciares en épocas de sequía. Sin embargo, estas fuentes de agua verdaderamente vitales están cada vez más amenazadas a medida que el planeta sufre los efectos del calentamiento global. Los glaciares de los Andes se han retraído rápidamente durante los últimos 50 años.
Se prevé que la franja tropical de América del Sur se vuelva más seca y árida a medida que cambie el clima. Un clima más seco significa más polvo y más incendios. También implica más sequías, lo que hace que las localidades dependan más de los glaciares para obtener agua.
Desafortunadamente, como muestra el estudio anterior, los incendios favorecidos por las condiciones secas contribuyen a que estas fuentes vitales de agua desaparezcan más rápidamente. El papel del carbono negro en el deshielo de los glaciares es un proceso sumamente complejo: actualmente, los modelos climáticos utilizados para predecir el futuro deshielo de los glaciares de los Andes no incorporan el carbono negro. Como muestran los autores de este nuevo estudio, es probable que esto esté provocando que la tasa de deshielo glaciar se subestime en muchas evaluaciones actuales.
Dado que las comunidades dependen de los glaciares para obtener agua, y que es probable que estos mismos glaciares se derritan más rápido a medida que el clima se calienta, cada vez es más necesario estudiar fuerzas complejas como el carbono negro y los cambios de albedo.
