A diferencia de las numerosas especies que acechan en las aguas costeras poco profundas que las pesquerías explotan durante todo el año, los tiburones pelágicos recorren los vastos océanos abiertos. Son los viajeros de larga distancia del mundo submarino e incluyen el pez más grande del mundo, el tiburón ballena, así como uno de los peces más rápidos del mar, el marrajo dientuso, capaz de nadar a 40 mph.
Dado que estas especies se alejan mucho de la costa, cabría esperar que escaparan de la mayoría de los sedales y redes que lanzan las embarcaciones pesqueras. Sin embargo, en los últimos 50 años, las pesquerías a escala industrial han extendido su alcance por los océanos del mundo, y actualmente se capturan cada año decenas de millones de tiburones pelágicos por sus valiosas aletas y su carne.
En promedio, los grandes tiburones pelágicos representan más de la mitad de todas las especies de tiburones identificadas en las capturas de todo el mundo. El perjuicio que esto ha causado a especies como el marrajo dientuso ha motivado llamamientos para introducir límites de captura en alta mar – zonas del océano situadas más allá de la jurisdicción nacional, donde existe poca o ninguna gestión para la mayoría de las especies de tiburones.
Queríamos saber dónde están los puntos calientes de tiburones del océano –los lugares donde se concentran muchas especies diferentes– y cuánto son explotados por las embarcaciones pesqueras. Asumimos el reto de averiguar dónde se encuentran los tiburones pelágicos mediante el seguimiento satelital de sus movimientos con etiquetas electrónicas. Este enfoque de nuestro equipo internacional de más de 150 científicos de 26 países tiene una ventaja importante sobre los registros de capturas pesqueras. En lugar de mostrar dónde los encontró una embarcación pesquera, permite trazar con precisión todos los lugares que visitan los tiburones.
Sin escondite
Para un nuevo estudio publicado en Nature, rastreamos cerca de 2.000 tiburones de 23 especies diferentes, entre ellas tiburones blancos, tiburones azules, marrajos dientusos y tiburones tigre. Pudimos cartografiar sus posiciones con un detalle sin precedentes y determinar los puntos calientes más visitados, donde los tiburones se alimentan, se reproducen y descansan.
Los puntos calientes solían encontrarse en zonas frontales, que son límites en el mar entre masas de agua diferentes que pueden ofrecer las mejores condiciones de temperatura y nutrientes para que el fitoplancton prolifere, lo que atrae a grandes cantidades de zooplancton, así como a los peces y calamares de los que se alimentan los tiburones.
Después calculamos cuánto se superponían estos puntos calientes con las flotas mundiales de grandes embarcaciones palangreras, que también rastreamos por satélite. Este tipo de arte de pesca se utiliza ampliamente en alta mar y captura más tiburones pelágicos que las redes de arrastre y otros artes. Cada embarcación palangrera es capaz de desplegar un palangre de 100 km de largo con más de 1.000 anzuelos cebados.
Descubrimos que incluso las zonas más remotas del océano, a muchas millas de la costa, ofrecen a los tiburones pelágicos poco refugio frente a las flotas pesqueras a escala industrial. Uno de cada cuatro lugares que los tiburones visitaban cada mes se superponía con las zonas en las que operaban las embarcaciones palangreras.
Tiburones como el tiburón azul del Atlántico Norte y el marrajo dientuso –que los pescadores también capturan por sus aletas y su carne– tenían mucha más probabilidad de encontrarse con estas embarcaciones, y hasta el 76 % de los lugares que estas especies visitaban con más frecuencia cada mes se superponían con las zonas donde las embarcaciones palangreras estaban pescando. Incluso especies protegidas internacionalmente, como el tiburón blanco y el marrajo sardinero, se encontraron con embarcaciones palangreras en la mitad de su área de distribución rastreada.
Ahora está claro que gran parte de la actividad pesquera mundial en alta mar se centra en los puntos calientes de tiburones, que los palangres explotan durante gran parte del año. Muchos grandes tiburones, que ya están en peligro, se enfrentan a un futuro sin refugio frente a la pesca industrial en los lugares donde se concentran.
Áreas marinas protegidas en alta mar
Los mapas de los puntos calientes de tiburones y de la actividad pesquera con palangre que creamos pueden, al menos, servir de modelo para determinar dónde podrían establecerse áreas marinas protegidas de gran escala destinadas a conservar a los tiburones. Fuera de estas, las cuotas estrictas podrían reducir las capturas.
Las Naciones Unidas están creando un tratado de alta mar para la protección de la biodiversidad oceánica; las negociaciones deben continuar en agosto de 2019 en Nueva York. Examinarán áreas marinas protegidas de gran escala en alta mar, y nosotros sugeriremos dónde podrían ubicarse para proteger mejor a los tiburones pelágicos.
La vigilancia satelital podría proporcionar señales en tiempo real sobre dónde se concentran los tiburones y otras especies amenazadas, como las tortugas y las ballenas. Seguir los desplazamientos de estas especies y los lugares donde interactúan con los pescadores ayudará a que las embarcaciones de patrulla vigilen estas zonas de alto riesgo de forma más eficiente.
Esta acción de gestión lleva mucho tiempo pendiente para muchas poblaciones de tiburones en alta mar. Tomemos como ejemplo el marrajo dientuso del Atlántico Norte: no solo está sobrepescado y en peligro, sino que ahora sabemos que no tiene respiro frente a la pesca con palangre durante muchos meses del año en los lugares donde se concentra con más frecuencia. Algunos de estos puntos calientes de tiburones podrían dejar de existir en un futuro próximo si no se actúa ahora para conservar estas especies y los hábitats de los que dependen.
