Un nuevo estudio científico ha revelado que los químicos presentes en la contaminación del aire podrían estar alterando la reproducción de las plantas
Los radicales nitrato (NO3) y los contaminantes de ozono, subproductos habituales de los gases de escape de los automóviles y de la quema de combustibles fósiles, dificultan que los polinizadores, como las polillas, encuentren plantas en flor.
Los autores advierten de que los polinizadores son fundamentales para la salud de las plantas, los sistemas alimentarios y la seguridad alimentaria.
Un nuevo estudio ha revelado que los químicos presentes en la contaminación del aire podrían estar alterando la reproducción de las plantas, ya que los contaminantes enmascaran el aroma de las plantas en flor y dificultan que los polinizadores las encuentren.
El estudio, publicado en la revista Science, muestra cómo los radicales nitrato (NO3), que pueden formarse por la combustión en vehículos de gas y en centrales eléctricas de carbón y gas, así como los contaminantes de ozono, pueden degradar los aromas químicos naturales de las flores.
“Cuando hueles una rosa, estás percibiendo un ramillete diverso compuesto por distintos tipos de químicos”, explicó Jeff Riffell, coautor principal del estudio y profesor de biología en la Universidad de Washington, en un comunicado. “Lo mismo ocurre con casi cualquier flor. Cada una tiene su propio aroma, formado por una receta química específica”.
Los investigadores analizaron las muestras de aroma de flores de onagra y, después, observaron cómo cada compuesto químico natural de los aromas de las flores reaccionaba con los contaminantes en túneles de viento y en experimentos de campo. Los investigadores comprobaron que los radicales nitrato enmascaraban ciertos compuestos químicos, entre ellos los monoterpenos, que resultan especialmente atractivos para las polillas.
Aunque tanto los radicales nitrato como los contaminantes de ozono afectaron a los aromas de las flores, los radicales nitrato tuvieron un impacto mayor sobre los monoterpenos en los que las polillas se apoyan para encontrar y polinizar las flores.
Los investigadores comprobaron que, en los experimentos en túnel de viento, los esfinges del tabaco fueron un 50 % menos precisas al localizar las flores, y las esfinges de líneas blancas no lograron encontrar las flores en absoluto. En los experimentos de campo, las polillas registraron una caída de hasta un 70 % en la precisión para localizar las fuentes de flores cuando se introdujeron radicales nitrato.
“El NO3 reduce realmente el ‘alcance’ de una flor: es decir, hasta dónde puede viajar su aroma y atraer a un polinizador antes de descomponerse y volverse indetectable”, explicó Riffell.
Según los investigadores, las onagras podrían tener más dificultades para producir semillas, en torno a un 28 %, debido a la incapacidad de las polillas para encontrar las flores, según informó Popular Science. Esta estimación solo se aplica al efecto que la alteración tiene sobre las polillas que polinizan las onagras, por lo que las consecuencias negativas podrían ser más amplias.
“Los polinizadores desempeñan un papel enorme en la ecología de las comunidades; son fundamentales para la aptitud de las plantas. Si se altera esto, se producirán impactos en todo el ecosistema”, declaró Riffell a Popular Science. “Los polinizadores también son fundamentales para nuestro sistema alimentario y la seguridad alimentaria”.
En enero, los científicos publicaron un estudio distinto sobre los posibles impactos de la contaminación del aire en la polinización por insectos. Ese estudio señaló de forma similar que los contaminantes atmosféricos pueden dificultar los aromas florales, así como las señales visuales, como el tamaño de los pétalos de las plantas y, posiblemente, el color.
La creciente investigación sobre cómo los contaminantes atmosféricos afectan a los polinizadores y a las plantas pone de relieve la urgencia de reducir la contaminación provocada por el ser humano. Según el Center for Biological Diversity, 40 % de los polinizadores de insectos a nivel mundial están en peligro. Si los contaminantes alteran la capacidad de los insectos para encontrar plantas, se amenaza aún más a los polinizadores y a la reproducción de las plantas.
