Aunque se suele pensar que el desierto del Sahara es un páramo desolado, en realidad alberga 1.800 millones de árboles.
Los investigadores lo descubrieron utilizando imágenes satelitales de la NASA y aprendizaje profundo.
Es la primera vez que alguien cuenta árboles en una gran región de tierras secas.
Según un estudio que combinó inteligencia artificial e imágenes satelitales detalladas, en el Sahara de África occidental hay muchos más árboles de lo que cabría esperar.
Los investigadores contaron más de 1.800 millones de árboles y arbustos en una superficie de 1,3 millones de kilómetros cuadrados (501.933 millas cuadradas) que abarca la parte más occidental del desierto del Sahara, el Sahel y las llamadas zonas subhúmedas de África occidental.
«Nos sorprendió mucho ver que en realidad crecen bastantes árboles en el desierto del Sahara, porque hasta ahora la mayoría de la gente pensaba que prácticamente no había ninguno», afirma Martin Brandt, profesor del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales de la Universidad de Copenhague y autor principal del estudio publicado en Nature.
«Contamos cientos de millones de árboles solo en el desierto. No habría sido posible hacerlo sin esta tecnología. De hecho, creo que marca el comienzo de una nueva era científica».
Los investigadores utilizaron imágenes satelitales detalladas de la NASA y aprendizaje profundo, un método avanzado de inteligencia artificial. Las imágenes satelitales normales no permiten identificar árboles individuales: literalmente, son invisibles. Además, el escaso interés por contar árboles fuera de las zonas boscosas hizo que prevaleciera la idea de que esta región en particular casi no tenía árboles. Es la primera vez que alguien cuenta árboles en una gran región de tierras secas.
Los árboles y el presupuesto mundial de carbono
Brandt afirma que los nuevos conocimientos sobre los árboles en zonas secas como esta son importantes por varias razones. Por ejemplo, representan un factor desconocido en el presupuesto mundial de carbono.
«Los árboles que crecen fuera de las zonas boscosas normalmente no se incluyen en los modelos climáticos, y sabemos muy poco sobre sus reservas de carbono. Básicamente, son un espacio en blanco en los mapas y un componente desconocido del ciclo mundial del carbono», afirma.
Además, el nuevo estudio contribuye a comprender mejor la importancia de los árboles para la biodiversidad, los ecosistemas y las personas que viven en estas zonas. En particular, ampliar los conocimientos sobre los árboles también es importante para desarrollar programas que promuevan la agroforestería, que desempeña un importante papel ambiental y socioeconómico en las regiones áridas.
«Por eso también nos interesa utilizar satélites para determinar las especies de árboles, ya que los tipos de árboles son importantes por el valor que tienen para las poblaciones locales, que utilizan los recursos madereros como parte de sus medios de vida», afirma Rasmus Fensholt, profesor del Departamento de Geociencias y Gestión de Recursos Naturales.
«Tanto el ganado como las personas consumen los árboles y sus frutos y, cuando se conservan en los campos, los árboles mejoran el rendimiento de los cultivos porque favorecen el equilibrio del agua y los nutrientes».
Miles de árboles identificados en apenas unas horas.
Investigadores del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Copenhague desarrollaron el algoritmo de aprendizaje profundo que hizo posible contar árboles en una superficie tan extensa.
Los investigadores proporcionaron al modelo de aprendizaje profundo miles de imágenes de distintos árboles para mostrarle cómo es un árbol. Luego, basándose en el reconocimiento de las formas de los árboles, el modelo pudo identificarlos y cartografiarlos automáticamente en grandes superficies y en miles de imágenes. El modelo solo necesita unas horas para hacer lo que a miles de personas les llevaría varios años.
«Esta tecnología tiene un enorme potencial para documentar cambios a escala mundial y, en última instancia, contribuir a los objetivos climáticos mundiales. Nos motiva desarrollar este tipo de inteligencia artificial beneficiosa», afirma Christian Igel, profesor y coautor del estudio en el Departamento de Ciencias de la Computación.
A continuación, los investigadores ampliarán el recuento a una zona mucho mayor de África. A más largo plazo, planean crear una base de datos mundial de todos los árboles que crecen fuera de las zonas forestales.
