¿Por qué el mundo sigue utilizando tanta gasolina? Existen más de una docena de combustibles alternativos en desarrollo o en producción para impulsar los vehículos del futuro, y algunos ya están disponibles hoy.
El Gobierno de Estados Unidos elaboró un centro de datos para las seis alternativas más comunes disponibles, en el que se describen sus ventajas y los desafíos que aún persisten para llevarlas a un mercado más amplio.
El biodiésel es un combustible renovable que puede elaborarse a partir de aceites vegetales, grasas animales o aceite de cocina usado de restaurantes. Aunque parezca increíble, puede utilizarse en vehículos diésel que ya circulan, porque su composición física es lo bastante similar a la del diésel de petróleo, pero quema mucho más limpiamente. El biodiésel también es mucho más seguro. No solo es menos dañino para el medio ambiente en caso de derrame, sino que su punto de inflamación supera los 130 grados Celsius, frente a los 52 del diésel convencional. El biodiésel puro, conocido como B100, reduce las emisiones de dióxido de carbono en más de un 75 % en comparación con el diésel convencional.
Los coches eléctricos existen desde hace tiempo, pero hasta ahora han tenido dificultades para llegar al mercado masivo. Muchos vehículos híbridos utilizan hoy electricidad para reducir el consumo de combustible y, por tanto, los costos de combustible. Si bien la red eléctrica podría estar disponible con facilidad en Occidente, las estaciones de carga para estos vehículos siguen siendo limitadas. En Estados Unidos, por ejemplo, solo había alrededor de 8.800 estaciones de carga en 2014.
El etanol es un alcohol renovable que se elabora con el mismo tipo de alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas. Después, el etanol se mezcla en distintas proporciones con la gasolina tradicional. La producción y el uso del etanol podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero entre un 52 y un 86 por ciento. Además, la infraestructura ya existe para manejar el etanol, pues es el mismo equipo que se utiliza para almacenar y dispensar gasolina, con solo algunas modificaciones en ciertos materiales. Sin embargo, la desventaja es que el etanol tiene menos energía que la gasolina, lo que significa que se necesita más cantidad para obtener los mismos resultados.
El hidrógeno prácticamente no genera emisiones de gases de efecto invernadero. La energía se genera en una pila de combustible de hidrógeno, que solo emite vapor de agua y aire caliente. La dificultad radica en que el combustible de hidrógeno debe extraerse del agua, de los hidrocarburos u otra materia orgánica. Este proceso implica el uso de gas natural o niveles elevados de energía que, por supuesto, provienen de centrales eléctricas. Almacenar hidrógeno también supone un desafío, ya que requiere altas presiones, bajas temperaturas o procesos químicos para almacenarse de forma compacta.
El gas natural ya se utiliza ampliamente para diversos fines en todo el mundo. Es una mezcla inodora de hidrocarburos, la mayoría de los cuales es metano. El gas natural se considera un combustible fósil, pero existe una alternativa conocida como gas natural renovable. El biometano se produce a partir de residuos, ya sea de la ganadería o incluso de vertederos, mediante un proceso denominado digestión anaerobia. En esta serie de procesos, los microorganismos descomponen el material biodegradable. Una gran ventaja del gas natural renovable es que es químicamente idéntico a su equivalente de origen fósil, lo que significa que la infraestructura existente puede utilizarse perfectamente.
El propano, o gas licuado de petróleo, es de combustión limpia y de alta energía, lo que lo convierte en una alternativa atractiva. Los vehículos de propano suelen ser más caros que los que funcionan con gasolina, aunque, en cambio, el propano suele ser más barato que la gasolina. No obstante, la reducción de gases de efecto invernadero que logra el propano es de solo alrededor del 10 %.
Autor: Donald Armbrecht es un escritor independiente y productor de redes sociales.
Imagen: Un miembro del personal conecta un cable de carga al vehículo eléctrico i-Road de Toyota en Tokio. REUTERS/Thomas Peter
