¿Te imaginas cuánto pesan 93 balones de baloncesto? ¿O qué aspecto tendría una cantidad equivalente de plástico?
Esa fue la cantidad media producida por persona en 2016, según un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Está repleto de estadísticas y predicciones impactantes, entre ellas que, si todo sigue como hasta ahora, para 2030 la cantidad de contaminación por plásticos en el planeta se duplicará, y los océanos serán los más afectados a simple vista. Entonces, ¿qué podemos aprender y cómo podemos convertirlo en una oportunidad?
Domar a la bestia
Aunque todos sabemos que la contaminación por plásticos se está disparando, la mayoría sabemos menos sobre qué se puede hacer para controlarla. En ese sentido, el nuevo informe de WWF, Solving Plastic Pollution Through Accountability, resulta útil, pues señala cinco ámbitos clave en los que los esfuerzos reales podrían dar resultados.
El informe coincide con el trabajo del Foro Económico Mundial sobre la Nueva Economía de los Plásticos, que promueve pasar de un modelo de extraer, fabricar y desechar a una economía circular en la que nada de lo que se fabrica se convierta en residuo.
«El plástico se ha vuelto omnipresente en la naturaleza, lo que plantea un grave desafío para el
mundo natural, la sociedad y la economía mundial», afirmó WWF. «Sin un cambio sistémico en el ciclo de vida del plástico, la actual crisis de contaminación por plásticos corre el riesgo de descontrolarse».
Estas son las propuestas para lograr avances reales:
1. Producción
Reducir o limitar la producción es el primer paso. Como muestra de lo descontrolado que está el problema, el informe señala que la producción de plástico virgen se ha multiplicado por 200 desde 1950 y ha crecido a un ritmo del 4 % anual desde 2000.
2. Uso
Ahora que el plástico corre el riesgo de convertirse en una palabra maldita, conviene recordar que sus ventajas no tienen parangón entre otros materiales. Es ligero, fácil de moldear y barato, además de proteger de la contaminación lo que contiene. No todos los plásticos son el enemigo: el mayor desafío lo plantean los de un solo uso, como las bolsas de plástico, las pajitas, los agitadores de café, las botellas y la mayoría de los envases de alimentos.
Actualmente, el 40 % del plástico es de un solo uso y tiene una vida útil de un año. El informe afirma que reducirlo en este ámbito marcaría una verdadera diferencia y recomienda un cambio radical en el diseño para que la mayoría de los productos puedan reutilizarse o reciclarse.
3. Recogida de residuos
El problema aquí son las bajas tasas de recogida y la clasificación deficiente, y su magnitud varía mucho de un país a otro. La industria y las políticas públicas podrían contribuir conjuntamente a mejorar la situación. El informe califica los residuos plásticos mal gestionados de «preocupación crítica», porque es más probable que se conviertan en contaminación que los residuos tratados en una instalación controlada de tratamiento de residuos.
«No clasificar ni desechar correctamente el plástico hace que los residuos acaben directamente en vertederos o se arrojen a la naturaleza», afirma el informe. «La incapacidad del mundo para gestionar los residuos plásticos hace que un tercio del plástico —100 millones de toneladas métricas de residuos plásticos— termine contaminando la tierra o el mar».
4. Tratamiento
El informe señala que no se recicla suficiente plástico y que la mayor parte se trata mediante vertido en vertederos, incineración o abandono. En 2016, se recicló menos del 20 % de los residuos plásticos, afirma, porque el proceso no es rentable y resulta caro en comparación con otros tratamientos. Se prevé que la capacidad de incineración en Asia crezca más de un 7 % anual hasta 2023.
«Los costes operativos del reciclaje son prohibitivamente altos debido a los elevados costes de recogida y separación, y a la oferta limitada de plástico reciclable», afirma. «La recogida y la clasificación requieren mucho tiempo y mano de obra debido a los altos niveles de residuos plásticos mezclados y contaminados».
Todo esto significa que las emisiones de dióxido de carbono derivadas de la gestión de residuos plásticos podrían triplicarse para 2030, mientras que la quema de plásticos genera otros contaminantes.
5. Mercados secundarios
Según el informe, los mercados secundarios actuales del plástico no funcionan tan bien como podrían. Para resolverlo, ayudarían nuevos incentivos que mejorasen los costes, las capacidades técnicas y la calidad de los materiales secundarios. El primer paso sería encarecer el vertido de plástico en la naturaleza frente a su gestión hasta el final de su vida útil. Deberían establecerse medidas para garantizar que el precio mundial del plástico refleje el coste total de su ciclo de vida para la naturaleza y la sociedad.
«Dado que esta lógica económica se aplica a todos los actores en muchos lugares del mundo, el sistema actual de los plásticos está abocado a contaminar el planeta», afirma el informe. «Debido a su menor calidad, el plástico reciclado tiene menos posibilidades de reutilización, lo que reduce su demanda y su precio y, por tanto, los ingresos de las empresas de reciclaje».
Entonces, ¿podrían estos cinco pasos marcar la diferencia? WWF cree que sí: afirma que reducir el consumo de plástico, junto con el aumento de la producción de materiales plásticos secundarios, podría reducir a la mitad la producción de plástico virgen para 2030. El abandono progresivo del uso de plásticos de un solo uso disminuye la carga de plástico sobre el sistema de gestión de residuos y, según las estimaciones, reduciría la generación de residuos plásticos a 188 millones de toneladas métricas, un 57 % menos que en el escenario habitual.
En la Reunión Anual del Foro en Davos, estrategas como Peter Lacy de Accenture explicaron cómo se pueden aprovechar los avances tecnológicos para convertir los residuos plásticos en una oportunidad.
«Ha llegado el momento de reconocer el valor de todos los plásticos», escribieron Lacy y sus colegas. «Y de empezar a ver el plástico usado no como un residuo, sino como una nueva materia prima con posibilidades infinitas».
