Para quienes no están familiarizados con ellos, los manglares podrían parecer simples primos costeros de los bosques del interior, pero estos ricos ecosistemas sustentan el planeta y a las personas de formas singulares, desde proporcionar zonas de cría para los peces hasta almacenar carbono y proteger contra las inundaciones.
Sin embargo, pese a su importancia, los bosques de manglar están bajo amenaza. Más de un tercio ya ha desaparecido y, en regiones como las Américas, se están talando a un ritmo más rápido que los bosques tropicales lluviosos.
Gran parte de esta tala tiene como fin recuperar terrenos para la agricultura, el desarrollo industrial y proyectos de infraestructura.
Además del cambio climático y la contaminación, existen también amenazas locales. Entre ellas se incluyen la sobreexplotación de la madera para combustible y construcción, las presas y los sistemas de riego que reducen el caudal de agua que llega a los bosques, y la sobrepesca, que altera las cadenas alimentarias y las comunidades de peces.
Estamos destruyendo un ecosistema costero que ayuda a sostener la vida y los medios de subsistencia. Estas son cinco de las muchas razones por las que deberíamos hacer mucho más para preservar los bosques de manglar.
1. Son una defensa natural de la costa
Los robustos sistemas radiculares de los manglares contribuyen a formar una barrera natural frente a las marejadas ciclónicas y las inundaciones violentas. Las raíces atrapan los sedimentos de los ríos y del suelo, lo que protege las zonas costeras y ralentiza la erosión. Este proceso de filtrado también impide que los sedimentos nocivos lleguen a los arrecifes de coral y a los prados de pastos marinos.
En 2017, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos calculó que casi 2.400 millones de personas viven a menos de 100 km de la costa. Los manglares ofrecen una valiosa protección a las comunidades expuestas al aumento del nivel del mar y a los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático.
2. Son sumideros de carbono
Los bosques costeros contribuyen a la lucha contra el calentamiento global al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, la mayor parte del cual queda almacenado en la planta. Cuando las raíces, ramas y hojas de los manglares mueren, suelen quedar cubiertas por el suelo, que luego se sumerge bajo el agua de marea, lo que ralentiza la descomposición de los materiales y aumenta el almacenamiento de carbono.
Investigación demuestra que los manglares costeros superan a la mayoría de los demás bosques en su capacidad para almacenar carbono. Un estudio de 25 bosques de manglar en la región indopacífica reveló que, por hectárea, retienen hasta cuatro veces más carbono que otros bosques tropicales lluviosos.
3. Proporcionan medios de subsistencia
Muchas personas que viven en los manglares o en sus alrededores dependen de ellos para su sustento. Los árboles son una fuente fiable de madera para la construcción y el combustible, muy apreciada por su resistencia natural tanto a la putrefacción como a los insectos. Sin embargo, en algunas zonas, la madera se ha extraído con fines comerciales para la producción de pasta, astillas y carbón vegetal, lo que suscita preocupación por la sostenibilidad.
La población local recolecta extractos vegetales por sus propiedades medicinales, y las hojas de los manglares se utilizan con frecuencia como forraje para el ganado.
Las aguas del bosque proporcionan a los pescadores locales una abundante oferta de peces, cangrejos y mariscos para vender y obtener ingresos.
4. Fomentan el ecoturismo
El turismo sostenible constituye un estímulo para preservar las zonas de manglar existentes, con potencial para generar ingresos para los habitantes locales.
Situados a menudo cerca de arrecifes de coral y playas de arena, los bosques ofrecen un entorno rico para actividades como la pesca deportiva, el piragüismo y las excursiones de observación de aves.
Por supuesto, es importante mantener un equilibrio entre el número de visitantes y la protección del frágil ecosistema de los bosques.
Si se mantiene a niveles sostenibles, el ecoturismo podría constituir el motivo perfecto para proteger los manglares, en lugar de talarlos para desarrollos turísticos masivos.
5. Son ricos en biodiversidad
La actividad humana ha provocado una enorme pérdida de biodiversidad en los ecosistemas terrestres y marinos de todo el planeta, lo que pone en peligro numerosas especies de plantas y animales.
Al filtrar las aguas costeras, los manglares forman una zona de cría rica en nutrientes para numerosas especies que prosperan tanto por encima como por debajo de la línea de flotación.
Una enorme variedad de fauna vive o se reproduce en el ecosistema de manglar, entre ellas numerosas especies de peces, cangrejos y camarones, moluscos y mamíferos como las tortugas marinas. Los árboles albergan una gran diversidad de aves que anidan, se reproducen o son migratorias. Cuando se talan los bosques de manglar se pierde un hábitat valioso, lo que amenaza la supervivencia de innumerables especies.
Pero esto no es todo. Los bosques son también una fuente potencial de materiales biológicos aún no descubiertos que podrían beneficiar a la humanidad, como compuestos antibacterianos y genes resistentes a las plagas, que también se pierden cuando se talan las zonas costeras.
La tala de los manglares y de otros bosques, como el Amazonas, ha tenido un impacto importante en distintas especies. La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) indica que, de 68.574 especies de invertebrados, 8.374 se encuentran al borde de la extinción.
Proteger los ecosistemas naturales, como los bosques de manglar, no solo ayuda a preservar la biodiversidad, sino que también contribuye a conservar un recurso vital para las comunidades locales.
