Vivo en Nueva Orleans, ciudad que vuelve a estar en las noticias esta semana con motivo de la décima conmemoración del huracán Katrina. Llegué por primera vez en los meses posteriores a la tormenta, para unirme a AmeriCorps y apoyar los esfuerzos de socorro y recuperación.
Me indignó la inacción de mi gobierno tras el horrible desastre natural que vi en las noticias. El presidente George W. Bush calificó más tarde la respuesta a Katrina como «uno de los momentos más repugnantes de mi presidencia». Bush admitió que las imágenes en las que aparecía sobrevolando la ciudad a bordo del Air Force One, con el 80% de la ciudad sumergida, lo hacían parecer «distante e indiferente».
Tras unas semanas sobre el terreno, empecé a cuestionar mis suposiciones sobre Katrina y sus consecuencias. Pese a la cobertura predominante, ¿fue un desastre natural ? ¿Era mi gobierno responsable solo de lo ocurrido después de la tormenta?
Había llegado para marcar la diferencia. También tenía mucho que aprender. La verdad es que la rotura de los diques fue un desastre de origen humano, y se había previsto. Los líderes de todos los niveles ignoraron las amenazas y no actuaron hasta que fue demasiado tarde.
En 2002, una serie en cinco partes publicada en el periódico local, titulada «Washing Away», advertía de los riesgos de una tormenta como Katrina. El autor explicaba que «el problema del sur de Luisiana es que las protecciones naturales se están deteriorando rápidamente, lo que a su vez debilita las defensas construidas por el ser humano, principalmente porque toda la región del delta se está hundiendo en el golfo de México». De hecho, cada año Luisiana pierde más superficie terrestre que toda la isla de Manhattan.
Tal como numerosos científicos confirmaron después, los diques cedieron sin ser desbordados por la marejada ciclónica. La American Society of Civil Engineers señaló: «Lo que hace única la devastación que sufrió el área de Nueva Orleans a causa del huracán Katrina —en comparación con otros desastres naturales— es que gran parte de la destrucción fue consecuencia de fallos de ingeniería y de políticas relacionadas con la ingeniería.»
Al trabajar directamente en la comunidad, aprendí lecciones para toda la vida sobre desarrollo sostenible. En medio de tantas pérdidas, esto es lo que descubrí:
Hay que escuchar. Presentarse, callar y quedarse. Los enfoques de sobrevuelo garantizan el fracaso.
Sea humilde. Sin importar lo que figure en su currículum, quienes forman parte de una comunidad con raíces profundas tendrán una visión profunda. Preste mucha atención a quienes saben más que usted.
Profundice. Cuestione sus suposiciones y busque siempre comprender otras perspectivas. Al construir confianza, no se deje distraer por estereotipos ni generalizaciones.
Evite los atajos. No existen atajos para encontrar puntos en común en soluciones difíciles, pero duraderas. Las respuestas fáciles siempre fracasarán; las correctas exigen decisiones difíciles.
Piense … con mucha antelación. El desarrollo sostenible requiere inversiones iniciales y pensar en décadas, no en semanas o meses. Para generar cambios duraderos, prepárese para un largo recorrido, mucho más allá de los horizontes de planificación habituales.
Estas lecciones ocupan hoy un lugar central en nuestra mente, en el momento de la conmemoración de Katrina, pero también pienso en el próximo mes. Del 25 al 27 de septiembre, los líderes mundiales se reunirán en Manhattan para decidir las prioridades de financiación del desarrollo mundial, fijar los Objetivos de Desarrollo Sostenible posteriores a 2015 y elaborar un nuevo marco global para hacer frente al cambio climático.
Nuestros líderes deben evitar los enfoques de sobrevuelo, distantes e indiferentes. La sostenibilidad exige un liderazgo directo que ponga a las personas en primer lugar.
Así es como afrontamos las cosas en la Nueva Orleans posterior a Katrina. Una década después, sabemos que reconstruir no tiene que ver con los edificios; del mismo modo que una casa no es un hogar lleno de afecto, las inversiones no generarán una revitalización económica a menos que se comience y se termine con las personas que dan vitalidad a las comunidades.
Broadmoor, el barrio histórico donde mi esposa y yo compramos hace poco nuestra primera casa, fue declarado originalmente inhabitable por el Urban Land Institute (ULI), con sede en Washington, DC. En las semanas posteriores a Katrina, estos consultores externos marcaron Broadmoor con un punto verde, que indicaba que las casas nunca debían reconstruirse y que el terreno debía convertirse en un parque público. Ellos transmitieron a los medios nacionales que «la naturaleza intenta decirnos algo sobre esta zona de la ciudad». Recomendaron desalojar a los residentes que ya habían regresado y luego demoler todas las viviendas.
Si los consultores del ULI hubieran escuchado primero a los residentes, habrían sabido más. El presidente de la asociación vecinal recuerda: «Se desató el infierno cuando vimos ese punto verde sobre Broadmoor.» Solo profundizó el compromiso de mis vecinos con la reconstrucción. A partir de reuniones comunitarias apasionadas, largas sesiones de planificación estratégica e incluso jornadas de pintura para crear carteles de calle hechos a mano, la comunidad empezó a unirse bajo un único lema: «Broadmoor Lives».
En la cobertura de la conmemoración de Katrina, Broadmoor es ahora celebrado en medios locales, nacionales e internacionales por nuestro exitoso (casi milagroso) renacimiento. Con el tiempo, Broadmoor se ha convertido en un poderoso símbolo de resiliencia comunitaria. Es un espíritu que no dejaremos decaer: cuando se reconstruyó la biblioteca pública, bautizamos con el nombre de Green Dot Cafe la cafetería que hay en su interior. Broadmoor vive, y medimos nuestras vidas con audacia y gratitud en cucharadas de café.
Hemos pasado de imágenes que provocaban reacciones como «¿Cómo puede producirse un desastre así en Estados Unidos?» a historias que inspiran la pregunta «¿Cómo puede producirse un desarrollo así en otros lugares?». Pero no fue en absoluto un milagro. Es un éxito repentino de 10 años que solo se logró gracias a la dignidad del trabajo duro y a innumerables conversaciones alrededor de mesas de cocina, mesas de reuniones y, sí, mesas de bar.
Un gran ejemplo de desarrollo sostenible bien hecho se encuentra en Propeller: A Force for Social Innovation. En lo que antes fue un taller de neumáticos y llantas, este edificio de Broadmoor quedó inundado por 10 pies de agua estancada durante Katrina. Hoy alberga un espacio de coworking e incubadora de empresas sociales con un enfoque central en la gestión del agua y la restauración costera.
Propeller fomenta el pensamiento a largo plazo para encontrar soluciones reales a los problemas sociales y ambientales. Si presta atención, oirá a mentores que aconsejan a emprendedores cuestionar sus suposiciones mientras crean soluciones basadas en el mercado para los problemas más difíciles de la región. También encontrará emprendedores que son excelentes presentadores, pero aún mejores oyentes. Han aprendido a profundizar y a pensar con antelación mientras construyen confianza cliente tras cliente.
En la ONU el próximo mes, los líderes políticos, empresariales y activistas de la sociedad civil más destacados del mundo deberían aprender de esta perspectiva.
Hoy, en un rincón de su mente, espero que reflexione sobre la vida de las 1.833 personas que murieron en el huracán y sus consecuencias. Y espero que, cuando nuestros líderes mundiales estén en Nueva York el próximo mes, tengan en cuenta las 1.883 millas cuadradas de humedales costeros que han desaparecido de Luisiana entre 1932 y 2010.
Animo a nuestros líderes a preguntarse: ¿cuáles son mis prácticas insostenibles y dónde podemos invertir ahora para ahorrar más después? ¿A quién debería escuchar más y qué puntos de vista comunitarios están siendo marginados? ¿Dónde se ha prolongado demasiado la inacción? ¿Qué riesgos podemos mitigar? ¿Qué conviene a nuestro interés colectivo a largo plazo y dónde hemos dejado de hacer lo que deberíamos haber hecho?
En otras palabras: ¿dónde hay grietas en nuestros diques?
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Autor: Rob Lalka es miembro del Consejo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas del Foro Económico Mundial, a través de la comunidad Global Shapers Community. Vive en Nueva Orleans.
Imagen: Se ve el atardecer sobre Nueva Orleans, 12 de septiembre de 2005. REUTERS/Carlos Barria
