La crisis mundial de biodiversidad es más aguda en los ecosistemas de agua dulce, donde alrededor de un tercio de todas las especies que viven en agua dulce corren riesgo.
Una de las mayores amenazas para la biodiversidad de los ríos proviene de las presas, ya que la pérdida de ríos de flujo libre afecta a los peces, los insectos acuáticos, las aves y las plantas.
Otros problemas que afrontan los ríos incluyen la contaminación y el sobrepastoreo del ganado en zonas cercanas a los ríos, lo que provoca la pérdida de plantas y un aumento de la erosión.
Los esfuerzos de Estados Unidos por avanzar con la River Democracy Act todavía no han dado resultados, mientras que otros países también proponen nuevas leyes que aún no han sido ratificadas.
Si necesitábamos más motivación para ayudar a salvar nuestros ríos enfermos, esta debería haber llegado con los hallazgos de un estudio reciente, que reveló que «en ningún lugar la crisis de biodiversidad es más aguda que en los ecosistemas de agua dulce».
Los ríos, lagos y humedales continentales cubren el 1 % de la Tierra, pero albergan el 10 % de todas sus especies, incluido un tercio de todos los vertebrados. Y muchas de esas especies están en peligro: alrededor del 27 % de las casi 30 000 especies de agua dulce evaluadas hasta ahora por la Lista Roja de la UICN. Esto incluye casi un tercio de todos los peces de agua dulce.
¿Cómo se llegó a una situación tan grave? En algunas especies se debe a una sola acción, como la construcción de una presa. Pero en la mayoría de los casos se trata de una confluencia de factores —una acumulación de daños— que se van acumulando durante años o décadas.
1. Obstrucciones por presas
Una de las únicas mayores amenazas para la biodiversidad de los ríos provienen de las presas, que proporcionan a los seres humanos electricidad, reservas de agua y otros beneficios, pero tienen costos ecológicos. La pérdida de ríos de flujo libre divide las cuencas en fragmentos desconectados y altera el caudal, la calidad y la temperatura del agua. También bloquea el transporte de sedimentos y puede obstaculizar el movimiento de animales, incluidos los peces migratorios, así como de especies como los mejillones de agua dulce —que dependen de esos peces.
En Estados Unidos, la construcción de presas ha puesto en peligro al salmón atlántico en la costa Este, así como numerosas poblaciones de las cinco especies de salmón de la costa Oeste. Pero los efectos secundarios pueden extenderse a los insectos acuáticos, las aves y las plantas de ribera.
2. Contaminación
Lo que sucede en tierra no se queda en tierra.
La Clean Water Act, aprobada hace 50 años, ha contribuido mucho a mejorar la calidad del agua de los ríos en Estados Unidos, al igual que lo han hecho normativas similares en todo el mundo. Pero aún nos queda un largo camino por recorrer.
Algunas vías fluviales siguen siendo un vertedero de sustancias químicas tóxicas, incluso décadas después de que se identificaran estas amenazas. Otras afrontan nuevas amenazas de los productos farmacéuticos que pasan por las plantas de tratamiento de agua (después de pasar por nuestra vejiga) y se acumulan en los cuerpos de los animales acuáticos. Los peces llenos de antidepresivos no son motivo de broma. Tampoco lo son los PFAS, las llamadas «sustancias químicas eternas», que terminan en los ríos —y en los animales acuáticos— tras filtrarse desde emplazamientos industriales, bases militares o incineradoras.
Los nutrientes que utilizamos en las granjas y en las explotaciones ganaderas también llegan a los ríos y arroyos a través de la escorrentía. Esta escorrentía, cargada de nitrógeno y fósforo, alimenta un crecimiento excesivo de algas que priva a las aguas de oxígeno y ahuyenta o mata la vida marina en las llamadas «zonas muertas». La situación probablemente empeorará a medida que el cambio climático provoque tormentas más intensas y aguas más cálidas.
3. Pastoreo
Los residuos de los corrales de engorde contaminan los ríos, pero el ganado que pasta en millones de acres de tierras públicas y privadas del oeste de Estados Unidos —y en muchas otras naciones— también supone una amenaza.
El ganado puede sobrepastar y pisotear las zonas ribereñas, lo que provoca la pérdida de plantas, un aumento de la erosión y una menor estabilidad de las orillas. La pérdida de vegetación a lo largo de las orillas aumenta la temperatura del agua, lo que perjudica a los peces de aguas frías. Y los sedimentos —y, en ocasiones, la escorrentía con residuos— amenazan la calidad del agua y a los peces, incluida la trucha autóctona.
4. Cambio climático
Los efectos del calentamiento climático ya se sienten en todo el mundo, con ríos que se han secado en Estados Unidos, China, Alemania, Francia y muchas otras naciones en los últimos meses.
Y esto solo irá a peor: en Estados Unidos, donde las proyecciones muestran que las montañas del oeste sufrirán una importante pérdida de nieve acumulada en los próximos 35 a 60 años. La menor cantidad de nieve y un deshielo más temprano alterarán los caudales de los ríos y las aguas subterráneas, lo que afectará a numerosas plantas y animales de la región.
Algunas de esas mismas especies ya sufren otros daños causados por el desarrollo humano. Los salmones, por ejemplo, que han quedado aislados de sus hábitats de aguas frías aguas arriba debido a las presas, se ven ahora aún más amenazados, ya que los caudales bajos calientan los ríos hasta temperaturas que ponen en peligro a los peces.
Las fuertes tormentas de lluvia intensificadas por el cambio climático también pueden causar inundaciones que arrastran sedimentos, sustancias químicas y otros vertidos nocivos hacia ríos y arroyos. Estas tormentas pueden provocar que los sistemas municipales de alcantarillado se saturen y viertan agua sin tratar a los ríos.
El aumento de las temperaturas también puede agravar las sequías, limitando el agua para beber, para el riego y para mantener caudales saludables en ríos y arroyos que sustenten la fauna silvestre.
5. Protecciones insuficientes
Puede que amemos nuestros ríos, pero simplemente no les brindamos suficiente protección. Las leyes y reglamentos ofrecen medidas fragmentarias, y la financiación de los programas de conservación fluvial sigue siendo escasa. Los esfuerzos por reconocer legalmente la «personalidad jurídica» de los ríos no han cobrado mucha fuerza, y algunas de nuestras herramientas existentes no se han utilizado de manera eficaz.
En Estados Unidos, muy por debajo de la mitad del 1 % de las millas fluviales del país están protegidas por la Wild and Scenic Rivers Act, aprobada en 1968. La ley puede ayudar a proteger los ríos y sus riberas de nuevas presas y concesiones mineras, y a menudo de la tala y la construcción de carreteras. Nuevas iniciativas legislativas en el Congreso para ampliar el programa, incluida la River Democracy Act, aún no han avanzado. Otras naciones han propuesto sus propias leyes nuevas, pero aún está por ver si se aprobarán o si serán suficientes.
Tara Lohan es subdirectora de The Revelator y lleva más de una década trabajando como editora digital y periodista ambiental centrada en la intersección entre energía, agua y clima. Su trabajo ha sido publicado en The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard y otros medios. Es editora de dos libros sobre la crisis mundial del agua.
