El Programa de Agua y Saneamiento (WSP) del Banco Mundial realizó recientemente un nuevo estudio sobre cómo desbloquear el potencial de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) para mejorar los servicios de agua y saneamiento en África[1]. Según un informe de la Groupe Speciale Mobile Association (GSMA)[2], en 2014 el 52 % de todos los despliegues mundiales de dinero móvil se encontraban en el África subsahariana y el 82 % de los africanos tenía acceso a la cobertura GSM. En comparación, solo el 63 % tenía acceso a agua mejorada y el 32 % a electricidad. Esta adopción temprana de tecnologías de móvil a web en África brinda a la región una oportunidad única para cerrar la brecha entre la falta de datos e información sobre los activos de agua y saneamiento existentes y su gestión actual, una barrera para la ampliación de los servicios a los pobres.
Además, los más pobres carecen de plataformas adecuadas para exigir cuentas a sus proveedores de servicios y para hacerse oír ante los responsables de la toma de decisiones. Al analizar las fortalezas y debilidades de las herramientas TIC existentes en el sector del agua y el saneamiento, el estudio tenía como objetivo ayudar a los profesionales a poner en funcionamiento el uso de las TIC en sus proyectos de agua y saneamiento.
El estudio, que incluye una revisión documental global y estudios de caso en siete países africanos (Kenia, Uganda, Tanzania, Senegal, Benín, Níger y Liberia), aporta pruebas sobre cómo las TIC pueden utilizarse para dar un salto en el sector del agua y el saneamiento hacia una prestación de servicios más sostenible. Entre otros beneficios, las TIC pueden contribuir a reforzar la sostenibilidad de los sistemas de agua y saneamiento, dar voz a los consumidores y mejorar los servicios para los pobres.
A continuación se presentan algunos de los posibles beneficios de integrar las TIC en los proyectos de agua y saneamiento:
Reduce la duración y los costos de las actividades de seguimiento e inventario.Los datos precisos y los sistemas de gestión de la información son un requisito previo para contar con sistemas sólidos de gestión y de apoyo a la toma de decisiones. Las TIC pueden hacer más eficiente la transferencia de datos, reducir los errores manuales y aumentar la frecuencia del seguimiento gracias a su relativa rentabilidad. Por ejemplo, en Liberia el uso de FLOW, un software de cartografía de código abierto, permitió cartografiar más de 10 000 puntos de agua en menos de seis meses en 2011 y respaldó la preparación de un plan nacional de inversión en el sector WASH para el período de 2012 a 2017. En Liberia, una encuesta tradicional en papel habría tardado al menos un año, sin garantía alguna sobre la calidad de los datos recopilados.
Aumenta las ganancias de eficiencia de los proveedores de servicios de agua. Las TIC pueden permitir acortar los tiempos de respuesta, reducir las distancias de desplazamiento y los costos de mantenimiento, optimizar las operaciones (costos de producción, eficiencia energética, etc.) y mejorar la calidad del servicio. La puesta en marcha de la cabina de supervisión de Senegalaise Des Eaux (SDE) para el suministro urbano de agua en Senegal ha contribuido a aumentar la eficiencia de la red del 69 % al 80 % en un plazo de 10 años. En Benín, una plataforma basada en TIC (mWater) facilitó el acceso a financiación para los proveedores de servicios mediante la documentación de datos históricos sobre operaciones técnicas y financieras, lo que permite la financiación de inversiones por parte de bancos comerciales locales.
Mejora las tasas de cobro de los proveedores de servicios de agua mediante sistemas de pago basados en TIC. Algunas de las TIC más comunes adoptadas por las empresas de servicios públicos son los sistemas de pago electrónico, que facilitan los pagos y aumentan la fiabilidad de la facturación y de la recuperación de pagos, reducen los costos administrativos y de las transacciones de pago, y mejoran la recaudación de ingresos. El Kiamumbi Water Trust (KWT) en Kenia implantó un sistema de pago M-PESA en diciembre de 2010, que permitió a 550 hogares pagar sus facturas mensuales de agua desde el teléfono móvil. En el primer mes, el 42 % de los clientes había pasado al canal de pago móvil, cifra que subió al 59 % en el mes cuatro.
Garantiza mejores servicios para los más pobres. Los teléfonos móviles, en particular, están especialmente bien posicionados para atender las necesidades de desarrollo de las poblaciones más pobres y vulnerables. Representan una opción de comunicación extendida y de costo relativamente bajo para la transferencia rápida de información y la facilitación de servicios, a la vez que eliminan los problemas habituales de distancia y tiempo. En Kenia, Jisomee Mita es una aplicación que permite a los consumidores de agua utilizar un teléfono móvil para consultar y recibir las facturas de agua vigentes, con la frecuencia que les resulte más conveniente.
Fortalece el marco de participación ciudadana y de rendición de cuentas. Las TIC pueden utilizarse para promover la participación pública y crear un sistema de transparencia y rendición de cuentas. MajiVoice, una plataforma de comunicación entre ciudadanos y empresas de servicios públicos, se probó con éxito en Nairobi y permitió que las quejas aumentaran de 400 a más de 4 000 al mes, y que el porcentaje de quejas presentadas que se cerraron pasara del 46 % en los primeros meses al 94 %.
[1] A partir de los hallazgos del estudio «Unlocking the Potential of Information Communications Technology to improve Water and Sanitation Services», de Mouhamed Fadel Ndaw, Sr. Water and Sanitation Specialist
[2] Las sinergias entre el acceso a la telefonía móvil, la energía y el agua: África – GSMA 2014
Esta publicación apareció originalmente en The World Bank’s The Water Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Sr. Fadel Ndaw, ingeniero especializado en agua y saneamiento, es conocido sobre todo por su papel como coordinador en Senegal de la reforma del sector urbano del agua y del programa de Objetivos de Desarrollo del Milenio para el agua (PEPAM), que dirigió durante más de 15 años (1996-2011).
Imagen: Una planta desalinizadora en Antofagasta, Chile. REUTERS/Julie Gordon
