Esta semana, científicos de la Universidad de Harvard anunciaron que habían ensamblado un genoma casi completo del moa chico de los matorrales. ¿Nunca has visto uno de estos en el comedero de tu jardín? Bueno, nadie vivo hoy en día tampoco: esta ave no voladora se extinguió hace unos 700 años.
Pero, si los científicos se salen con la suya, eso podría cambiar pronto. Ensamblar el genoma completo del moa —y los de otras criaturas desaparecidas hace mucho, como el mamut lanudo, las palomas migratorias o incluso nuestros primos neandertales— es el primer paso para devolverles la vida a esas especies. O, al menos, para lograr la aproximación más cercana que pueden conseguir los científicos.
Los investigadores obtuvieron el ADN del moa extrayéndolo del dedo gordo de la pata de un ejemplar de museo, según dijeron a Stat News.
El uso de tecnología moderna para revivir especies extintas se conoce sencillamente como «desextinción», aunque el proceso no es precisamente sencillo.
Es como armar un rompecabezas de 900 millones de piezas. Y todavía faltan algunas. Y no tienes la imagen de la caja. Pero tienes un rompecabezas parecido como referencia.
Los componentes clave del ADN de todas las especies son los nucleótidos: adenina, citosina, guanina y timina —representados por las letras A, C, G y T, respectivamente. El equipo de Harvard partió de 900 millones de nucleótidos del moa para empezar a reconstruir su genoma completo (no dicen cuántos necesitaron para completarlo). Al usar el genoma de un pariente aviar moderno, el emú, para llenar los vacíos, los investigadores lograron reconstruir alrededor del 85 % del genoma del ave, una proporción comparable a la de los genomas de otras especies extintas.
Una vez que los científicos organizan el genoma, el siguiente paso es decidir cómo intentar revivir la especie. Los investigadores pueden optar por la «cría inversa», un proceso en el que toman una especie estrechamente emparentada y la cruzan de forma selectiva hasta producir algo parecido a la especie extinta. Si la especie no lleva mucho tiempo extinta y los investigadores tienen una muestra de, quizá, el último ejemplar vivo, la clonación también puede ser una opción viable. La tercera opción —la ingeniería genética— es relativamente nueva. Con un ensamblaje preciso de los datos genéticos de una especie extinta, los investigadores pueden inyectarlos en un óvulo de una especie viva que esté genéticamente emparentada con la que intentan devolver a la vida.
Así pues, devolver especies de entre los muertos es factible, aunque improbable y requiere muchos recursos. Pero la pregunta sigue en pie: ¿por qué revivir especies extintas? Si algo hemos aprendido de Jurassic Park (y, seamos sinceros, todos lo hemos hecho), es que «el hecho de que podamos hacerlo no significa que debamos». Estas son algunas de las razones que los científicos han esgrimido para justificar su trabajo.
Para mejorar la ciencia
Cada vez que los científicos logran descifrar la información genética de una especie extinta, mejoran en esa tarea. Sí, mejoran los investigadores humanos, pero también los algoritmos informáticos que les ayudan a analizar los datos. Con cada intento, los investigadores aprenden más sobre el proceso de secuenciación y pueden entrenar la tecnología para que realice sus tareas con mayor precisión y eficiencia. Además, los genomas que los investigadores están reconstruyendo ahora podrían servir para ensamblar el ADN de otras especies en el futuro. Poco a poco, están creando un Rolodex genético de casi todas las especies de la Tierra.
La ciencia por la ciencia misma es una noble iniciativa, pero también hay muchos argumentos a favor de la «biología de la resurrección», que plantean esta iniciativa como algo menos centrado en la desextinción de especies que hemos perdido y más en evitar la extinción de especies en peligro.
Para salvar a las especies en peligro
A medida que los seres humanos hemos ocupado más espacio y consumido más recursos, hemos destruido hábitats naturales y puesto en peligro a especies. Muchas de ellas acaban extinguiéndose, lo que hace que los niveles de biodiversidad caigan por debajo del umbral «seguro» en todo el mundo: el nivel en que los ecosistemas pueden regenerarse y sustentarnos. Cuanta menos biodiversidad hay en un ecosistema, mayor es la probabilidad de que una especie tras otra se extinga.
Sentiremos los efectos de la pérdida de biodiversidad, sobre todo en lo que respecta a las plantas. Los medicamentos que tomamos se producen a partir de extractos vegetales o con ellos; los textiles y tejidos que usamos en la ropa, y gran parte de lo que comemos, provienen de especies vegetales. Las plantas dependen de los animales y los insectos de su entorno para la polinización y la reproducción. A su vez, esos seres dependen de los cultivos para alimentarse y refugiarse, igual que nosotros. Si esos polinizadores se extinguen, también se extinguirán las plantas y las especies —como nosotros— que dependen de ellas.
Algunas especies, llamadas especies clave, son más importantes que otras para mantener esa biodiversidad. La paloma migratoria, por ejemplo (una extinción relativamente reciente y, por tanto, una buena candidata a la resurrección), dio forma a muchos bosques de América del Norte. Cuando desapareció esta especie, los bosques perdieron el principal motor de su ciclo de regulación y nunca volvieron a ser los mismos.
Por tanto, revivir especies clave extintas podría ayudarnos a preservar la biodiversidad y, posiblemente, los ecosistemas en su conjunto.
Para preservar el planeta
Devolver la vida a especies ya extintas podría ayudar a la Tierra a sobrevivir a largo plazo. Al menos, eso piensa Beth Shapiro, bióloga de la Universidad de California en Santa Cruz. Shapiro ha trabajado en varios proyectos de desextinción (incluido el del moa). En una entrevista de 2015 con Smithsonian Magazine, Shapiro dijo que, en su opinión, los esfuerzos de conservación de tierras no bastan para preservar el planeta. Gran parte de la biodiversidad mundial se ha perdido debido a la intervención humana: directamente, por prácticas como la deforestación, o indirectamente, por nuestra negativa a aceptar la realidad del cambio climático.
Si queremos hacernos una idea de lo que les ocurre a los ecosistemas del mundo después de un cambio climático importante, basta con mirar las extinciones del pasado. El mamut lanudo, por ejemplo, solía fertilizar las praderas de Siberia; tras su extinción, toda la región se volvió helada y estéril.
«Puede que la desextinción no sea la respuesta a la crisis de biodiversidad que afrontamos hoy, pero las tecnologías que se están desarrollando en nombre de la desextinción podrían convertirse en nuevas y poderosas herramientas para un régimen activo de conservación», dijo Shapiro a Smithsonian. «¿Por qué no brindar a las poblaciones un poco de ayuda genómica para que puedan sobrevivir en un mundo que cambia demasiado rápido para que los procesos evolutivos naturales puedan seguir el ritmo?»
Si tenemos en cuenta que, durante milenios, los seres humanos hemos desplazado a especies que ya estaban aquí mucho antes que nosotros… eso parece lo mínimo que podríamos hacer.
