Las tecnologías basadas en energías renovables requieren enormes cantidades de metales y minerales para funcionar, y el sector minero no está preparado para satisfacer esa demanda.
Para realizar una transición eficaz hacia la energía limpia, existe una demanda sin precedentes de 3.000 millones de toneladas de metales.
Para alcanzar las emisiones netas cero a escala mundial en 2050, la industria necesitará seis veces más insumos minerales para 2040.
En medio de la transición energética mundial, las empresas y los gobiernos están diseñando de manera responsable las vías para descarbonizar nuestras fuentes de energía. Estos esfuerzos dependen de la rapidez con la que adoptemos las fuentes de energía renovables; sin embargo, incluso las tecnologías basadas en energías renovables requieren una enorme cantidad de materiales, entre ellos metales y minerales. Por el contrario, son más intensivas en materiales que los sistemas tradicionales basados en combustibles fósiles, lo que plantea una advertencia fundamental en el impulso mundial para descarbonizar.
Como esta transición hacia la energía limpia aumenta la demanda de materiales, el sector minero, en su estado actual, no está preparado para afrontarla. Las condiciones de los yacimientos de mineral están cambiando, y las tecnologías y los procesos que han sostenido la industria durante las últimas décadas son cada vez más intensivos en energía, agua y en impacto ambiental. Para lograr avances reales que hagan la energía limpia más accesible, la industria minera necesita una transformación significativa.
Como director de Vimson Group, un importante conglomerado minero que impulsa iniciativas para promover prácticas ambientalmente sostenibles, he visto el papel fundamental que desempeñan la innovación y el ecosistema mundial de startups para cerrar brechas críticas en el sector. Para hacer posible la transición hacia la energía limpia, debemos concentrar esfuerzos en satisfacer la creciente demanda de materiales, asegurando al mismo tiempo que este crecimiento sea sostenible y tenga un impacto climático mínimo.
La demanda creciente de metales y minerales
Nuestra transición hacia la energía limpia requiere actualmente hasta 3.000 millones de toneladas de metales, y la demanda es se prevé que crezca en las próximas décadas. Para alcanzar las emisiones netas cero a escala mundial en 2050, necesitaríamos seis veces más insumos minerales en 2040.
Como el transporte es el sector con mayores emisiones en Estados Unidos, la adopción de vehículos eléctricos (VE) es crucial para los esfuerzos de descarbonización. Esto ha tenido un éxito considerable y presenta un potencial significativo. En 2021 las ventas de VE se duplicaron, y actualmente las ventas semanales superan las ventas anuales de 2012; sin embargo, los coches eléctricos requieren seis veces más minerales que los coches de gasolina. A medida que aumenta la adopción de VE, también crece la demanda de estos materiales (la mayoría de ellos son minerales especializados, como litio, cobalto, níquel y grafito), lo que ejerce una presión enorme sobre una industria ya rezagada.
Las baterías intensivas en materiales están elevando el coste de los vehículos eléctricos, por lo que los créditos fiscales para VE otorgados por el gobierno son una herramienta clave para impulsar su adopción y reducir los costes. Aun así, la Ley de Reducción de la Inflación ha excluido de esta ventaja a la mayoría de las compras de VE al restringirla a las baterías producidas en el país. Por ello, las empresas están reevaluando sus cadenas de suministro de minerales actuales y explorando métodos alternativos.
El aumento de la demanda de materias primas también ha provocado una disminución de la calidad de los minerales extraídos de las minas. Sin tecnologías innovadoras y actualizadas para mover y procesar estos yacimientos de menor ley, que contienen grandes cantidades de residuos, las empresas mineras se ven obligadas a recurrir a tecnologías heredadas intensivas en energía, lo que encarece aún más los costes operativos.
Es más crítico que nunca que los procesos mineros tradicionales se transformen para mantener el impulso de la adopción de VE. Los métodos innovadores, como la extracción y el reciclaje de materiales procedentes de recursos secundarios, pueden aumentar el suministro nacional de metales y minerales. Sin embargo, para escalar más y garantizar que se mantenga la demanda, se requerirá apoyo institucional.
La minería tiene sus propios desafíos de sostenibilidad
El proceso minero, desde la exploración hasta la operación, es altamente intensivo en energía. Representa el 10 % del consumo energético mundial, lo que obstaculiza las ambiciones de emisiones netas cero y provoca un impacto ambiental significativo por cambios en el uso del suelo.
Aunque los procesos existentes deben actualizarse, la minería es un sector reacio al riesgo —se ha descuidado como plataforma para la innovación y la inversión privada, y adopta soluciones innovadoras con lentitud debido a la magnitud de los desafíos en materia de seguridad, operaciones y aspectos sociales.
Con los recursos adecuados y la voluntad necesaria, existen oportunidades para reducir las emisiones de carbono a lo largo del ciclo de vida. Entre ellas se incluyen la adopción de fuentes de energía limpia alternativas, como el hidrógeno y el amoníaco, la fragmentación y el transporte no convencionales de minerales, y la descarbonización del procesamiento de metales mediante el uso de hidrógeno verde y de la captura, utilización y almacenamiento de carbono. Para reducir las emisiones del alcance 3, que se atribuyen a la producción y el uso de materias primas y tienen un impacto considerable, organizaciones como los proveedores de VE deben optar por procesos mineros menos intensivos en energía.
No obstante, cuando las empresas mineras aumentan la inversión en tecnología, a veces les cuesta ver el retorno de la inversión, porque no logran realizar ajustes fundamentales, como fomentar una cultura empresarial que abrace la transformación digital o implantar sistemas de gestión que impulsen la innovación. Existe un claro deseo de cambiar y reimaginar el sector, pero esto requerirá tiempo, recursos y esfuerzos consolidados.
Un enfoque coordinado
La única forma de que el sector minero satisfaga la demanda y los objetivos climáticos mundiales es mediante una colaboración intencionada entre sectores y inversiones significativas en soluciones escalables y sostenibles. Aun así, el sector está fragmentado, tanto en el conjunto de la industria como dentro de las empresas, lo que dificulta la implementación de un enfoque coordinado y de arriba abajo.
La cadena de suministro minero es compleja e incluye numerosos procesos independientes, como el transporte, los equipos y otros, para llevar los productos desde la mina hasta el mercado. Los silos organizativos son habituales, y las divisiones empresariales suelen operar de forma independiente, con poca coordinación o intercambio de información. Las empresas no pueden implantar soluciones integrales ni introducir cambios organizativos profundos sin considerar la cadena de suministro como un proceso integrado.
La innovación en el sector minero también requiere una estrecha colaboración entre los sectores público y privado, ya que los cambios en la regulación tienen repercusiones notables en la cadena de suministro, mientras que las decisiones empresariales tienen implicaciones geopolíticas. En un sector fragmentado, este nivel de colaboración es difícil y requiere un acuerdo global para toda la industria.
El ecosistema mundial de startups
Vimson Group identificó una necesidad urgente de una plataforma tecnológica en fase temprana para el sector minero y creó Prospect Innovation. El programa apoya a los principales innovadores que impulsan los sectores de recursos naturales y minería, conectándolos con recursos del sector público y privado.
Mediante marcos de colaboración inspirados en el design thinking y la innovación abierta, buscamos aprovechar el enorme potencial del ecosistema mundial de startups y, al mismo tiempo, colaborar con expertos del sector con un profundo conocimiento de los obstáculos que enfrenta la industria. Esto permite que décadas de experiencia minera perfeccionen estas tecnologías emergentes según la forma en que dichas soluciones puedan escalarse e implementarse.
El sector necesita, sin lugar a dudas, un cambio urgente y drástico para mantenerse al ritmo de la transición energética, y el ecosistema de startups y las tecnologías emergentes pueden hacerlo posible. Al impulsar soluciones innovadoras, las empresas mineras pueden allanar el camino hacia una industria más respetuosa con el medio ambiente y eficiente y, en última instancia, hacia un mundo más resiliente y sostenible.
UpLink, la iniciativa de innovación en fase temprana del Foro Económico Mundial, está impulsando y acelerando a los emprendedores con propósito que son esenciales para un futuro con cero emisiones netas, positivo para la naturaleza y equitativo. Para obtener más información y unirse a la comunidad de UpLink, haga clic aquí.
