Los malentendidos e incluso la hostilidad forman parte del día a día de los vegetarianos en China, pero la activista Zhang Si espera sacar la vida sin carne de los márgenes y llevarla al debate general como una cuestión moderna de elección personal y activismo social.
Zhang, nacida en la provincia de Hubei, en el centro de China, y residente ahora en Pekín, había coqueteado durante años con el vegetarianismo, pero se comprometió con él en 2012, tras ver un video llamado «Farm to Fridge», que le hizo tomar conciencia de la crueldad de los mataderos industriales. Después de estudiar en Estados Unidos, Zhang regresó a su país, donde el vegetarianismo se remonta a siglos atrás, pero tiene poca presencia en la sociedad moderna, y se dedicó a concienciar sobre la causa que acababa de abrazar. Ahora, a los 30 años, es fundadora y directora ejecutiva de Veg Planet, una plataforma en línea que ofrece recursos, artículos y un espacio de debate a unos 300.000 lectores, la mayoría de los cuales forman parte del creciente número de veganos, vegetarianos y semivegetarianos de China.
«Es justo decir que ser vegetariano es una elección personal», afirma Zhang. «Pero cuando nuestra dieta está directamente relacionada con la vida de los animales, el uso de los recursos y la protección del medio ambiente, ser vegetariano no es un asunto privado».
Hay indicios de que cada vez más personas comparten la opinión de Zhang. Durante mucho tiempo asociado exclusivamente a las prácticas del budismo ortodoxo, el vegetarianismo ha cobrado impulso en los últimos años como un estilo de vida supuestamente saludable. A finales de 2015, más de 50 millones de personas afirmaban ser vegetarianas en China. En 2016, las Directrices dietéticas chinas —respaldadas por la Comisión Nacional de Salud y Planificación Familiar— incluyeron por primera vez información sobre cómo seguir una dieta vegetariana.
Zhang habló con Sixth Tone sobre los obstáculos para ampliar la comunidad vegetariana de China, sus esperanzas respecto a sus perspectivas futuras y sus opiniones sobre los activistas por los derechos de los animales que recurren a la violencia en el país. Esta entrevista se ha editado para abreviarla y hacerla más clara.
Sixth Tone: ¿Por qué es importante que la gente entienda a los vegetarianos?
Zhang Si: En China, la agricultura está cada vez más industrializada y cada vez más animales viven en sistemas de cría intensiva. Además de en la agricultura, los animales se utilizan en espectáculos y también se realizan experimentos con ellos. En China no hay leyes relacionadas con el bienestar animal, así que en este país no existe tal bienestar. Para los chinos, los animales son simplemente mercancías; les resulta imposible pensar en su bienestar cuando eso supondría un aumento de los costos. Debido a la falta de legislación, también existe una oscura cadena de actividades en la que roban mascotas —sobre todo perros— y las llevan a mataderos. Sin embargo, poca gente en la sociedad presta atención a ello.
«Si todo el mundo alzara la voz para defender sus derechos, el avance del vegetarianismo sería más rápido».
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Sixth Tone: ¿Qué diferencias hay entre el vegetarianismo en Estados Unidos y en China?
Zhang Si: Cuando me hice vegetariana en 2012, me resultó incómodo porque la mayoría de los restaurantes no ofrecían opciones para vegetarianos y los platos de verduras se cocinaban a menudo con grasa animal.
Unos meses después, me fui a estudiar a Estados Unidos y me sorprendió lo populares que eran las dietas vegetarianas. Era fácil encontrar productos vegetarianos en los supermercados y platos vegetarianos en los restaurantes. También era fácil obtener información sobre el estilo de vida vegetariano y comprar cosméticos, ropa y artículos de uso cotidiano aptos para veganos. Pero incluso hoy en China hay pocos productos aptos para veganos.
Sixth Tone: ¿Cómo suele reaccionar la gente en China cuando se entera de que eres vegetariana?
Zhang Si: Cuando se habla de la dieta vegetariana en China, la gente piensa que no es saludable. Tradicionalmente nos enseñan que hunsu dapei —un equilibrio entre carne y verduras— es lo mejor para nosotros. O piensan que eres vegetariana por motivos religiosos.
Pero, en realidad, quienes deciden ser vegetarianos tienen distintos motivos. El bienestar animal es uno de ellos. En los últimos años, más personas han decidido probar una dieta vegetariana. De hecho, el número total de vegetarianos es mayor que en Estados Unidos, pero la proporción es menor. La población aumenta, y también crece el número de personas que siguen una dieta vegetariana de forma constante. Hoy en día es cada vez más habitual ver cafeterías y restaurantes vegetarianos.
Sixth Tone: ¿Qué impacto ha tenido hasta ahora tu activismo en favor del vegetarianismo?
Zhang Si: A principios de 2013, WeChat lanzó la función de cuentas públicas y creé una cuenta llamada Veg Planet con la esperanza de inspirar a la gente a cambiar sus ideas estereotipadas sobre los veganos. Traduje muchos artículos y recetas en inglés relacionados con el veganismo, además de información sobre el impacto ambiental y el bienestar animal. La plataforma proporcionó esta información a los veganos que se enfrentan a la oposición de sus familiares o colegas, y también ofreció productos para satisfacer sus necesidades.
La plataforma anima a más personas a plantearse una dieta vegetariana y luego a disfrutarla. Al principio, el 80 % de nuestros seguidores eran vegetarianos; ahora, el 30 % de nuestros 300.000 lectores no lo son y están considerando probarla.
«Algunas personas creen que el vegetarianismo es una represión extremista del deseo sensual. Eso es un obstáculo».
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Sixth Tone: ¿Qué problemas has encontrado en el camino?
Zhang Si: En China existe un prejuicio muy arraigado contra los vegetarianos. Algunas personas creen que el vegetarianismo es una represión extremista del deseo sensual. Eso es un obstáculo. Algunos tienen ideas tradicionales sobre lo que constituye una dieta saludable: creen que la gente debe comer carne.
Por otro lado, la mentalidad de los vegetarianos cambia con el tiempo. Al principio, muchos se sienten enfadados por el sufrimiento de los animales. En algún momento, algunos de esos vegetarianos enfadados deciden por los demás que comer carne está objetivamente mal. Como resultado, a la gente le repugnan esos vegetarianos «enfadados» y acaba rechazando el vegetarianismo en general. Esto también supone un obstáculo para promoverlo.
Después de esa fase de enfado, estos vegetarianos se encierran en sí mismos por miedo a que la discriminación continúe. Comen las guarniciones de verduras que acompañan a una comida con carne porque temen incomodar a los demás y que la próxima vez los excluyan. Si todos los vegetarianos agachan la cabeza y lo soportan, sin defender su derecho a una dieta vegetariana y a los servicios relacionados, no recibirán reconocimiento ni respeto. Si todo el mundo alzara la voz para defender sus derechos, el avance del vegetarianismo sería más rápido.
Sixth Tone: Al igual que en otros lugares del mundo, algunos defensores del vegetarianismo en China recurren a formas de protesta más extremas para, como has dicho, luchar por sus derechos. ¿Qué opinas de esa corriente de activismo?
Zhang Si: Algunos vegetarianos protestan durante el Festival de la Carne de Perro de Yulin, y eso suele dominar los debates en línea y la cobertura de los medios. Pero, al final, ambas partes expresan emociones negativas. No es una forma eficaz de actuar. Por eso prefiero ofrecer más información y medios de comunicación más variados a través de nuestra plataforma, para animar a la gente a reflexionar.
Sixth Tone: ¿Y adónde esperas que lleve esa reflexión?
Zhang Si: Espero, al menos, que los vegetarianos de distintos ámbitos puedan aprovechar sus profesiones —ya sean chefs, diseñadores o biólogos— para promover el vegetarianismo. En China se pueden desarrollar productos veganos. Así, el vegetarianismo puede convertirse en una opción de estilo de vida viable y generalizada en el futuro.
