El sector minorista ha avanzado en la adopción de la automatización mediante el uso de cajas de autopago en las tiendas, y de robots e IA en las cadenas de suministro.
Esto se debe en gran medida al aumento de los costes y los salarios, a mercados laborales ajustados y a la reducción del gasto de los consumidores, según afirman expertos del sector.
Estiman que el sector ya está automatizado en un 40 %, pero esta cifra podría subir al 60-65 % en los próximos tres o cuatro años.
El renovado interés por la automatización abre oportunidades para los grupos logísticos, las empresas de robótica y también para los minoristas.
En un enorme almacén de la ciudad de Roosendaal, en el sur de los Países Bajos, grúas automatizadas y vehículos sin conductor apilan en silencio ropa destinada a las tiendas francesas e italianas de la cadena Primark, lo que reduce la necesidad de mano de obra, cada vez más escasa.
Con las mercancías almacenadas más densamente hasta el techo, el nuevo almacén, que ocupa una superficie equivalente a más de 15 campos de fútbol, reduce la necesidad de nuevas instalaciones y de trabajadores, lo que con el tiempo se traduce en una base de costes más baja.
Aunque el comercio minorista ha adoptado la automatización más lentamente que sectores como el automovilístico y el electrónico, ha acelerado el ritmo, desde la introducción de cajas de autopago básicas en las tiendas hasta el uso de robots e IA en las cadenas de suministro.
Ahora, los mercados laborales ajustados, el aumento de los salarios y la presión sobre el gasto de los consumidores están obligando al sector a ir más allá.
Las instalaciones mundiales de robots industriales crecieron un 31 % en 2021 interanual, mientras que las ventas de robots de servicio aumentaron un 37 %, y el sector minorista fue un importante impulsor de ambos, según la Federación Internacional de Robótica.
Mark Shirley, director de logística de Primark, empresa de origen irlandés, afirmó que la inversión de 25 millones de euros (26 millones de dólares) en la automatización del emplazamiento de Roosendaal aportaría un beneficio de 8 millones de euros al año a partir del cuarto año, además de ahorros derivados de no tener que alquilar otro almacén.
Estima que el uso de grúas automatizadas en lugar de carretillas elevadoras manuales ha aumentado la eficiencia del emplazamiento en un 80 %.
Y, lo que es fundamental, el uso de vehículos autónomos significa que la empresa ya no tiene que competir en el extremadamente ajustado mercado laboral neerlandés, un desafío que se siente en muchas economías avanzadas.
«Cuando se analiza el sector en su conjunto, las personas avanzan en esa dirección para mitigar sus riesgos laborales», declaró Shirley a Reuters.
Estima que el sector minorista está automatizado en un 40 %, pero prevé que esta cifra suba al 60-65 % en los próximos tres o cuatro años.
El avance de los robots se observa en tiendas de moda y de alimentación de todo el mundo, en un sector que emplea a millones de personas y que lidia con el aumento de los salarios, la energía y las materias primas.
Además, los clientes están frenando su gasto, y Amazon (AMZN.O), el mayor minorista en línea del mundo, advirtió de que los presupuestos de compra eran ajustados, especialmente en Europa.
En toda la región, los distintos minoristas adoptan enfoques diferentes. Carrefour (CARR.PA), el mayor minorista de alimentación de Europa, se ha comprometido a reducir costes y simplificar su oferta, mientras que Tesco (TSCO.L), el mayor minorista del Reino Unido, ha aceptado una caída de sus beneficios.
En el sector textil, Inditex, propietaria de Zara, (ITX.MC) ha estado subiendo los precios para contrarrestar el fuerte aumento de los costes, mientras que AB Foods, propietaria de Primark, (ABF.L) afirmó que el minorista de moda de bajo coste limitaría las subidas de precios, a pesar de que la inflación alcanza dos dígitos en muchos de sus mercados, porque los clientes no podían permitirse pagar más.
Eso hace que la automatización sea aún más importante.
Mientras que los procesos de los minoristas en línea están en gran medida automatizados, amplias partes de las operaciones de un minorista tradicional siguen realizándose de forma manual, según consultores de McKinsey.
«Estamos en una etapa en la que la tecnología es cada vez mejor y más barata, y los argumentos a favor de la automatización en algunas de esas áreas se vuelven mucho más convincentes», afirmó Anita Balchandani, que dirige su práctica de consumo en el Reino Unido.
En el sector de la moda, McKinsey prevé que las empresas del sector dupliquen su inversión en tecnología, pasando del 1,6 % al 1,8 % de sus ingresos en 2021 a entre el 3,0 % y el 3,5 % en 2030.
Afirma que aquellas marcas de moda que integren plenamente los procesos digitales podrían reducir a la mitad el tiempo necesario para llevar un producto al mercado. Esto, a su vez, podría traducirse en un aumento del 8 % en las ventas de productos a precio completo y en una reducción del 20 % en los costes de fabricación.
Esas mismas fuerzas impulsan la automatización en el sector de la alimentación minorista, con empresas que invierten en robots de limpieza, etiquetas electrónicas de estantería y tecnología que les ayuda a conocer en tiempo real los niveles de existencias y a gestionar la reposición.
EL FUTURO
El pionero británico de la compra de alimentos en línea Ocado (OCDO.L) aprovecha la ola, vendiendo sus almacenes automatizados y sus robots ligeros a minoristas de Estados Unidos, Europa y Asia, con la esperanza de llegar a automatizar todo el proceso desde la granja y la puerta de la fábrica hasta el frigorífico del cliente.
En la cadena Sam's Club, propiedad de Walmart (WMT.N) en Estados Unidos, casi 600 robots desarrollados por Brain Corp limpian los suelos de las tiendas y escanean las estanterías para comprobar los niveles de existencias y los precios.
«Los minoristas dicen que “los robots son el futuro”», declaró a Reuters Michel Spruijt, director de ingresos de Brain Corp, y añadió que este cambio podría «liberar a los trabajadores de tareas tediosas». Su empresa también suministra robótica a Schnucks, Kroger, Carrefour y Albert Hypermarkets.
El renovado interés por la automatización ofrece oportunidades a los grupos logísticos, las empresas de robótica y compañías como Amazon.
Aunque ha acaparado titulares con tiendas que utilizan cámaras para eliminar la necesidad de una caja de cobro, su unidad Amazon Web Services también trabajó con grupos como Adidas y Zalando para ampliar rápidamente la escala de productos populares e impulsar las ventas.
No obstante, algunos sindicatos se han opuesto a la automatización. El sindicato de trabajadores del comercio USDAW, en el Reino Unido, afirmó que los empleadores demasiado a menudo desperdician dinero en tecnologías que no funcionan correctamente y no proporcionan la formación necesaria.
Y algunos advierten de que, dados los mercados de cambio rápido, la automatización a gran escala no funcionará para todos.
Dan Myers, director general para Reino Unido e Irlanda de la empresa de transporte de mercancías XPO Logistics, afirmó que los minoristas que invierten decenas de millones de libras con un periodo de amortización de hasta diez años necesitan tener la certeza de que su modelo de negocio no cambiará mientras tanto.
«Siempre existe una compensación entre la agilidad y la flexibilidad de un enfoque humano frente a la eficiencia de un enfoque automatizado», afirmó.
