La globalización ha provocado el estancamiento de la producción nacional en países como Estados Unidos y el Reino Unido.
Las cadenas de suministro globales se han visto alteradas por múltiples crisis y el sistema actual no es apto para su propósito.
Los avances tecnológicos podrían ayudar a obtener los bienes que necesitamos y deseamos de una manera más eficiente y respetuosa con el medio ambiente.
Recientemente, los supermercados de todo el Reino Unido han experimentado escasez de verduras frescas. La causa: una desafortunada combinación de clima frío en las regiones productoras, junto con precios elevados de la energía que han incrementado los costes para los compradores mayoristas.
Sin embargo, este no es un hecho aislado. Normalmente, esperamos poder comprar lo que queremos, cuando lo queremos, pero recientemente en el Reino Unido nos hemos quedado sin productos básicos como huevos, gasolina y papel higiénico. Y en todo el mundo desarrollado también ha sido difícil conseguir productos más complejos, como microchips, automóviles y consolas de videojuegos.
En esencia, las cadenas de suministro globales se están desmoronando. Antes de la COVID-19, la magnitud del problema era evidente: la capacidad manufacturera occidental se ha vaciado debido a la globalización, ya que recurrir a mano de obra en el extranjero resulta más rentable, lo que reduce la capacidad de los países desarrollados para competir.
Como consecuencia, la producción nacional en países como Estados Unidos y el Reino Unido se ha estancado. Y, a medida que los sectores manufactureros occidentales se atrofian, hay pocos incentivos para que los trabajadores más jóvenes de esos países opten por una carrera en un sector que a menudo implica trabajo manual intensivo en energía, con escasas perspectivas de futuro. Esto significa que los trabajadores de mayor edad no son reemplazados al jubilarse, lo que provoca la pérdida de habilidades y conocimientos valiosos, agravando el declive general.
En consecuencia, cuando se producen crisis, al sector manufacturero le ha costado mucho intervenir y ayudar. Cuando la COVID-19 golpeó con fuerza, los hospitales necesitaban desesperadamente respiradores, pero los países desarrollados no tenían la capacidad ni la habilidad para fabricarlos de forma rápida y eficiente. Solo un esfuerzo de movilización global masivo —que implicó la adquisición a miles de proveedores— logró reunir lo necesario, a un coste enorme y no del todo a tiempo.
Desde 2020, la guerra en Ucrania y la crisis global del coste de la vida han sometido a las cadenas de suministro globales a una presión aún mayor, hasta el punto de quiebra, lo que demuestra que la forma en que actualmente producimos bienes y los llevamos al mercado no es apta para su propósito.
¿Podemos solucionar los problemas de las cadenas de suministro? ¿O la forma en que fabricamos lo que el mundo necesita está rota para siempre?
Confiar en el proceso de fabricación
Para encontrar respuestas, los responsables políticos mirarán, de forma natural, el panorama general: cómo proteger las industrias nacionales con medidas como barreras comerciales, incentivos fiscales y programas de desarrollo del talento.
Pero medidas como estas solo tratan los síntomas de la enfermedad, no su causa. Necesitamos que la propia fabricación sea más rápida y eficiente para que, cuando surjan crisis globales, el sector se convierta en parte de la solución y no en parte del problema.
Hoy en día, la forma en que todos fabrican los productos manufacturados es bastante ineficiente. Por ejemplo, un componente metálico complejo que forma parte de un artículo más grande —como la carcasa que conecta el asiento de un vehículo con el chasis— se fabrica en una máquina de control numérico por computadora (CNC).
Una máquina CNC no es fácil de usar. La interfaz es complicada y poco intuitiva, y requiere una gran experiencia para manejarla de forma eficiente. Incluso un componente sencillo puede fabricarse de miles de millones de formas posibles y, si la máquina se programa de forma no óptima, el fabricante desperdicia recursos, tanto de tiempo como de materiales.
Las estimaciones sugieren que, debido a esos problemas, y combinados con los problemas de programación adicionales que generan, algunas fábricas de fabricación de precisión podrían funcionar solo al 10 % aproximadamente de su capacidad teórica.
Dicho de otro modo, el sistema actual tiene una enorme cantidad de redundancia. Si pudiéramos eliminarla —por ejemplo, mejorando la programación, el uso de herramientas o la capacitación de los operarios—, podríamos mejorar de forma notable la eficacia con la que los fabricantes pueden operar.
En CloudNC trabajamos en soluciones que incluyen software para acelerar la rapidez y la facilidad con las que se puede programar un nuevo componente para una máquina CNC, lo que reduce el proceso de producción en varias horas.
Con el tiempo, esperamos permitir a los fabricantes producir cualquier cosa que deseen con un solo clic, lo que podría hacer que las fábricas sean hasta 10 veces más eficientes que en la actualidad.
Comprobaciones de seguridad y desperdicio
En una línea similar, Augury es una empresa con sede en Israel, valorada en más de mil millones de dólares, que utiliza una nueva tecnología para evitar que las fábricas y las máquinas se averíen, lo que mantiene operativas y funcionales las cadenas de suministro.
La empresa en expansión fabrica sensores inalámbricos que captan los sonidos emitidos por los equipos de fábrica, y después analiza esos sonidos con inteligencia artificial, detectando patrones que revelan si las máquinas funcionan a la perfección o están a punto de descontrolarse. Se trata de una comprobación de seguridad adicional (literalmente), que incorpora tecnología inteligente en el propio proceso de producción y permite a los operarios anticiparse a los problemas antes de que se produzcan.
Esto es importante, dado que un solo evento de rotura de herramienta puede costar al menos 1600 dólares por incidencia —sin contar las molestias adicionales de los pedidos perdidos, las horas extra y otros problemas derivados de las paradas imprevistas de la línea de producción.
Se pueden obtener ganancias de eficiencia similares cuidando mejor los insumos y los productos. Por ejemplo, reduciendo la cantidad de material necesaria para producir un componente o disminuyendo los residuos generados en su fabricación.
Solugen, una empresa química con sede en Estados Unidos, hace ambas cosas: aplica enzimas y catálisis al jarabe de maíz, transformándolo en productos químicos utilizados en casi todas las industrias, incluida la fabricación. Así, consigue eliminar el uso de combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural del proceso, lo que reduce tanto el coste como la huella de carbono.
En teoría, las soluciones de Solugen podrían producir alrededor del 90 % de los productos químicos que actualmente se fabrican con combustibles fósiles. Por tanto, si la empresa logra escalar su producción a nivel mundial, podría cambiar el paradigma de cualquier industria que utilice productos químicos en grandes cantidades, como la fabricación.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de fabricación y cadenas de valor?
El Centro para la Fabricación Avanzada y las Cadenas de Suministro reúne a líderes del mundo empresarial, gubernamental y de la sociedad civil para comprender los cambios que están transformando la fabricación y las cadenas de valor globales. Ofrece un espacio de confianza para explorar la resiliencia, la sostenibilidad y la competitividad en una economía global cada vez más compleja.
Al facilitar la colaboración y la comprensión compartida entre sectores y regiones, el Centro ayuda a los socios a identificar vías prácticas para adaptarse, innovar y fortalecer juntos las cadenas de suministro.
Las cadenas de suministro globales en el futuro
En el futuro, si innovaciones como esta ayudan a que las fábricas funcionen de forma más eficiente, ¿qué significaría eso?
De inmediato, los procesos de producción más rentables igualan las condiciones globales, lo que significa que las fábricas de los países desarrollados vuelven a poder competir en precio con sus homólogas de otros lugares.
A su vez, los sectores nacionales más sólidos implican cadenas de suministro más cortas, lo que reduce la huella ambiental general, al tiempo que disminuye la amenaza que suponen las crisis globales disruptivas, como el conflicto en Ucrania o el bloqueo del Canal de Suez en 2021.
Pero, ¿qué pasa con la brecha de talento en la fabricación que se estima que alcanzará los 2,1 millones de puestos de trabajo solo en Estados Unidos para 2030? Pues bien, con el progreso tecnológico podemos hacer que el proceso de producción actual sea más fácil y sencillo, lo que significa que los trabajadores con menos habilidad y experiencia aún podrán producir componentes de alta calidad de forma precisa y fiable.
Si sumamos todo ello, tendremos un sector manufacturero apto para su propósito: capaz de producir bienes de manera eficiente, eficaz y de un modo más respetuoso con el medio ambiente. Pero quizá lo más importante: la industria deja de ser un cuello de botella que impide al mundo innovar.
Hoy en día, llevar un nuevo producto al mercado (desde su concepción hasta la producción) puede tardar dos años. ¿Qué pasaría si no fuera así y el sector manufacturero pudiera funcionar de forma más parecida al mundo digital? Si imaginamos algo, podemos crearlo.
Es un futuro en el que los problemas de las cadenas de suministro globales no limitan la innovación y, cuando necesitamos productos, podemos obtenerlos. Con los avances tecnológicos, llegar a ese punto está al alcance: con el tiempo, viviremos en un mundo en el que, cuando necesitemos con urgencia respiradores u otros equipos para aliviar una crisis global, podremos pulsar un botón y recibirlos, entregados por un sector manufacturero que opera de forma fluida y eficiente.
