El acero es la base de nuestros edificios, vehículos e industrias, con 1.864 millones de toneladas métricas de acero bruto producidas en 2020.
La producción mundial de acero se ha más que triplicado en los últimos 50 años, a pesar de que países como Estados Unidos y Rusia han reducido su producción nacional.
La verdadera fortaleza del acero reside en su reciclabilidad infinita, sin pérdida de calidad, y en que es 1.000 veces más resistente.
Visualización de 50 años de producción mundial de acero
Desde la Edad del Bronce hasta la Edad del Hierro, los metales han definido las eras de la historia humana. Si nuestra era actual debiera definirse de forma similar, sin duda se conocería como la era del acero.
El acero es la base de nuestros edificios, vehículos e industrias, y sus tasas de producción y consumo suelen considerarse indicadores del desarrollo de un país. Hoy en día, es el metal más utilizado y el material más reciclado del mundo, con 1.864 millones de toneladas métricas de acero bruto producidas en 2020.
Esta infografía utiliza datos de la World Steel Association para visualizar 50 años de producción de acero bruto, que muestran la incesante creación de este material esencial en nuestro mundo.
El estado de la producción de acero
La producción mundial de acero se ha más que triplicado en los últimos 50 años, a pesar de que países como Estados Unidos y Rusia han reducido su producción nacional y dependen más de las importaciones. Mientras tanto, China e India han aumentado de forma constante su producción hasta convertirse en los dos principales productores de acero del mundo.
A continuación se muestran los principales países productores de acero bruto del mundo según la producción de 2020.
A pesar de su actual predominio, China podría estar preparándose para reducir su producción nacional de acero para mitigar los riesgos de sobreproducción y garantizar que pueda alcanzar la neutralidad de carbono en 2060.
Como el precio del mineral de hierro y el del acero se han disparado en el último año, la demanda estadounidense podría disminuir pronto según las medidas que adopte la administración Biden. Un posible proyecto de ley de infraestructuras atraería inversiones a las acerías estadounidenses para asegurar el suministro futuro, y cualquier retroceso en los aranceles de 2018 de la administración Trump a las importaciones de acero podría aliviar aún más las limitaciones de oferta.
El secreto del acero: reciclabilidad infinita
Compuesto principalmente de mineral de hierro, el acero es una aleación que también contiene menos del 2 % de carbono y el 1 % de manganeso y otros oligoelementos. Aunque la diferencia que lo define pueda parecer pequeña, el acero puede ser 1.000 veces más resistente que el hierro.
Sin embargo, la verdadera fortaleza del acero reside en su reciclabilidad infinita, sin pérdida de calidad. Independientemente del grado o la aplicación, el acero siempre puede reciclarse, y los nuevos productos de acero contienen un 30 % de acero reciclado de media.
Las propiedades magnéticas de la aleación facilitan su recuperación a partir de los flujos de residuos, y casi el 100 % de los coproductos de la industria siderúrgica puede utilizarse en otras fabricaciones o en la generación de electricidad.
Por eso resulta lógico que el acero forme parte esencial de diversas tecnologías de energía sostenible:
El aerogenerador medio está hecho en un 80 % de acero de media (140 toneladas métricas).
El acero se utiliza en la base, las bombas, los depósitos y los intercambiadores de calor de las instalaciones de energía solar.
El acero eléctrico está en el corazón de los generadores y motores de los vehículos eléctricos e híbridos.
La sostenibilidad futura de la industria del acero
Considerando el papel crucial que desempeña el acero en prácticamente todas las industrias, no es de extrañar que los precios se disparen hasta máximos históricos. Sin embargo, los productores de acero piensan en la sostenibilidad a largo plazo y trabajan para hacer realidad el acero libre de combustibles fósiles eliminando por completo el carbón del proceso metalúrgico.
Aunque la industria ya ha reducido la intensidad energética media por tonelada producida de 50 gigajulios a 20 gigajulios desde la década de 1960, gigantes del acero como ArcelorMittal van más allá y están trazando sus planes para una producción de acero neutra en carbono en 2050.
Se prevé que el consumo y la demanda de acero sigan aumentando a medida que la economía mundial se reabra gradualmente, especialmente con el nuevo desarrollo de polvo de acero atomizado de Rio Tinto podría propiciar la siguiente evolución de la impresión 3D.
A medida que la industria sigue innovando tanto en sostenibilidad como en usabilidad, el acero seguirá siendo un material vital en todas las industrias, que podemos reciclar infinitamente y en el que podemos confiar.
