La COVID-19 está alterando la industria farmacéutica, provocando escasez de medicamentos en todo el mundo y poniendo de manifiesto la necesidad de una cadena de suministro mundial más resiliente.
La tecnología digital podría contribuir a transformar el sector y hacer que la producción farmacéutica mundial sea más sólida, diversa y flexible.
India, uno de los principales proveedores mundiales de ingredientes farmacéuticos, está a la vanguardia en el desarrollo de tecnologías que podrían transformar a los fabricantes de medicamentos de todo el mundo.
La industria farmacéutica ha desempeñado un papel vital en la lucha contra la pandemia de COVID-19, al suministrar medicamentos que salvan vidas que pueden ayudar a los pacientes a recuperarse del coronavirus. Sin embargo, la pandemia también ha planteado graves desafíos a los fabricantes de medicamentos. Ha alterado las cadenas de suministro mundiales, ha dejado al descubierto la vulnerabilidad del sector y ha puesto de relieve la necesidad de una mayor resiliencia y flexibilidad.
Mientras que la UE, Japón y EE. UU. lideran la investigación y el desarrollo de nuevos medicamentos, China e India son grandes productores de principios activos farmacéuticos (API), las materias primas que se utilizan en los medicamentos. Luego se envían a plantas de fabricación y se convierten en productos terminados. En conjunto, China e India representan alrededor del 80 % de los productos químicos utilizados para fabricar los medicamentos que se venden en Europa y aproximadamente el 31 % de las instalaciones de fabricación de API del mundo. India también representa el 20 % de las exportaciones mundiales de medicamentos genéricos.
Los confinamientos nacionales para detener la propagación del coronavirus han interrumpido esa cadena, con consecuencias desastrosas. Las empresas farmacéuticas y de fabricación de productos médicos de India han reducido su actividad a entre el 20 % y el 30 % de su capacidad debido a problemas de transporte y envío, así como a la escasez de mano de obra, ya que los trabajadores migrantes regresaron a sus aldeas durante el confinamiento. El suministro de medicamentos también se ha visto afectado por el cierre de instalaciones de fabricación y por un aumento del 20 % al 30 % en los precios de los API fabricados en China.
Estas perturbaciones se están extendiendo al resto del mundo. En febrero de 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. anunció la primera escasez de medicamentos relacionada con la COVID-19 debido al brote en China. Nigeria se enfrenta a una escasez de suministros y productos médicos por la misma razón. A medida que los países compiten por acceder a medicamentos esenciales y suministros médicos, aumentan las tensiones. Se impusieron 80 restricciones a las exportaciones médicas en el primer trimestre de 2020; 40 países prohibieron la exportación de determinados medicamentos, ingredientes o equipos médicos. India prohibió la exportación de 26 ingredientes farmacéuticos y también de formulaciones utilizadas para elaborar medicamentos genéricos.
Los fabricantes de medicamentos han probado nuevas tecnologías para hacer frente al brote y a sus repercusiones en la fabricación. Por ejemplo, Novartis se asoció con Amazon Web Services para transformar digitalmente la fabricación, las cadenas de suministro y la distribución de medicamentos. Pero queda mucho por hacer.
Aquí, en India, tres estrategias basadas en el uso pionero de tecnologías digitales están transformando la industria farmacéutica y ofrecen una salida a la crisis. Podrían replicarse en todo el mundo para ayudar a los fabricantes mundiales de medicamentos a resistir la pandemia y salir de ella más fuertes y preparados para el próximo desafío.
Impulsar la productividad
China representa el 20 % de la producción mundial total de API, y la industria farmacéutica india importa de China alrededor del 85 % de esos ingredientes. La dependencia de India respecto de China para obtener principios activos farmacéuticos, en particular antibióticos y vitaminas, la expone a interrupciones en el suministro de materias primas y a la volatilidad de los precios. Impulsar la productividad y la eficiencia en el país podría hacer que los ingredientes indios fueran más competitivos en costos y reducir la dependencia de India respecto de China.
Una forma de lograrlo es emplear tecnologías digitales para el control de calidad, como la analítica avanzada, la robótica y la automatización. El uso de la tecnología para reducir los errores manuales y la variabilidad, y mejorar la calidad, puede aumentar la productividad entre un 30 % y un 40 %.
La planta de fabricación de API de Cipla en Kurkumbh, India, es un buen ejemplo. Ha aprovechado plenamente el potencial de la tecnología digital en toda su cadena de suministro. Esto incluye el flujo automatizado de materiales, sistemas digitales de información para la gestión y el uso de tecnologías de realidad aumentada y realidad virtual para la formación de empleados y el mantenimiento de la planta. En mayo de 2020, Cipla fue una de las cuatro empresas indias que firmaron un acuerdo de licencia no exclusiva con Gilead Sciences Inc., con sede en EE. UU., para fabricar el medicamento Remdesivir, conocido por ayudar a los pacientes a recuperarse de la COVID-19. En virtud del acuerdo, Cipla produce tanto principios activos farmacéuticos para Remdesivir como el producto terminado, y también se encarga de su distribución.
La aplicación de tecnologías digitales en la fabricación farmacéutica puede diversificar la producción, reducir los costos y contribuir a crear una cadena de suministro más resiliente y flexible. Aumentar la productividad de las empresas farmacéuticas es especialmente importante para garantizar un suministro ininterrumpido de medicamentos asequibles contra la COVID-19.
Apoyar las exportaciones
India está rezagada con respecto a China en cuanto a la cuota de exportación en todas las categorías de productos farmacéuticos intermedios. La tecnología digital puede ayudar a los fabricantes indios de medicamentos a aumentar sus exportaciones como proporción de las ventas totales —lo que se conoce como intensidad exportadora—, permitiendo que India se integre más firmemente en las cadenas globales de valor (CGV) farmacéuticas y reduzca su dependencia de la demanda interna.
Las investigaciones han demostrado que invertir en tecnologías de la información puede, por ejemplo, mejorar el desempeño exportador de las empresas farmacéuticas. En las empresas farmacéuticas indias que invierten en desarrollar capacidades digitales, las exportaciones representan, en promedio, el 45 % de las ventas. En aquellas que siguen las tendencias digitales en lugar de liderarlas e invierten menos en nuevas tecnologías, las exportaciones representan, en promedio, solo el 28 % de las ventas.
Hay muchas razones para este efecto positivo en las exportaciones. La digitalización de la fabricación puede aumentar la productividad y la producción y, por consiguiente, las exportaciones; a su vez, las plataformas digitales pueden facilitar el acceso a nuevos mercados mediante canales de venta en línea y marketing digital. La gestión digital del inventario también puede permitir el uso de datos valiosos de los clientes en los modelos de negocio y fortalecer las relaciones con ellos mediante el contacto directo y una comunicación rápida.
Apoyar la investigación y el desarrollo
India es un actor importante en la fabricación farmacéutica, pero está rezagada en el descubrimiento y desarrollo de medicamentos; los fabricantes indios de medicamentos recibenuna transferencia limitada de conocimientos a través de las cadenas globales de valor. Esto queda patente al examinar la actividad de patentamiento en el sector. India representa menos del 2 % de las patentes farmacéuticas mundiales, una proporción muy inferior a la de China (8,75 %), EE. UU. (40 %) y la UE (22 %).
El crecimiento en este ámbito podría impulsarse con una renovada disposición a asumir riesgos empresariales y un enfoque distinto del entorno de investigación y desarrollo. También podría ayudar a buscar uniformidad entre los productos fabricados en distintos estados, así como a recapacitar a la fuerza laboral farmacéutica de India mediante nuevos incentivos laborales, formación y recursos.
El programa Pharma Vision 2020 de India busca impulsar esos cambios y convertir al país en líder mundial no solo en la producción de medicamentos genéricos de bajo costo, sino también en el descubrimiento y desarrollo de medicamentos de principio a fin. Invertir en tecnologías digitales es una forma de lograrlo. La intensidad promedio de investigación y desarrollo de las empresas líderes en digitalización del sector de fabricación farmacéutica de India es del 2,7 %, muy superior a la intensidad promedio de las empresas seguidoras (1,3 %).
La sofisticación promedio de los productos también es mayor en las empresas líderes en digitalización que en las seguidoras. Estas tecnologías pueden reducir el costo del desarrollo de medicamentos, acelerar los plazos de desarrollo de productos, optimizar el diseño de medicamentos y productos, y permitir un seguimiento más rápido y eficiente del proceso de desarrollo de medicamentos.
Un buen ejemplo es Lupin, un importante fabricante de medicamentos con sede en Bombay, que utiliza la ciencia de datos y la analítica en investigación y desarrollo, fabricación, calidad, ventas, finanzas, tecnologías de la información y recursos humanos. La COVID-19 ha acelerado su adopción de la digitalización: ahora la empresa digitaliza los sistemas de control de acceso mediante reconocimiento facial y mediciones de temperatura. También imparte formación en línea sobre una variedad de temas, desde cuestiones médicas hasta competencias interpersonales. Para construir un sector resiliente que prospere después de la COVID-19, estas estrategias de inversión deben aplicarse en toda la industria.
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Los fabricantes farmacéuticos de todo el mundo se apresuran a aumentar la utilización de la capacidad y la productividad para satisfacer la mayor demanda de productos farmacéuticos durante la crisis. En India, algunas empresas han demostrado que la tecnología digital puede ayudar a abordar este desafío y, al mismo tiempo, fortalecer la investigación y el desarrollo para impulsar la innovación a largo plazo. Si se utilizan con criterio, estas tecnologías podrían ayudar a los fabricantes de medicamentos de todo el mundo a mitigar las pérdidas económicas derivadas de la COVID-19 y prepararse para el futuro.
Las empresas deben invertir en capacidades digitales y aprovechar los datos para obtener beneficios económicos; los líderes de la industria y los gobiernos deben desarrollar activamente estrategias de digitalización para maximizar las mejoras de productividad y crear oportunidades de empleo que permitan superar los impactos económicos y sociales de la COVID. Los incentivos fiscales para impulsar la I+D, las alianzas con instituciones académicas de alto nivel y la financiación con capital público y privado serán pilares fundamentales de la respuesta del sector farmacéutico a la crisis.
