Se prevé que la industria química reduzca sus propias emisiones y mejore la circularidad en las próximas décadas.
Pero su papel y su potencial en las cadenas de valor que abarcan la economía mundial quizá tengan un impacto aún mayor.
La colaboración entre los actores del sector y agentes externos será esencial en este esfuerzo.
La industria química es fundamental para la economía mundial y para satisfacer las necesidades de la sociedad. Las innovaciones surgidas en este ámbito han abordado algunos de los desafíos más apremiantes del mundo, desde el cambio climático hasta la seguridad alimentaria.
Con un enfoque estratégico en investigación y desarrollo, las empresas comprometidas con la sostenibilidad están ahora en camino de lograr nuevos avances mediante tecnologías bajas en carbono, con el fin de hacer frente a los crecientes desafíos ambientales y revertir la tendencia del cambio climático.
Sin embargo, para tener éxito, los avances deben ser colaborativos, garantizando el progreso en todos los sectores y entre los socios de la cadena de valor. Esto es válido para la mayoría de los ámbitos, pero especialmente para la industria química, dada la función clave que desempeña al proporcionar los componentes básicos necesarios en diversas cadenas de materiales. El sector está desarrollando innovaciones disruptivas para impulsar la circularidad y reducir las emisiones tanto en la huella de producción como en los productos derivados, lo que tendrá un profundo impacto económico y ambiental en el propio sector y a nivel mundial.
La economía circular y el efecto multiplicador de la industria química
Dado que el uso de productos y la fabricación representan el 45 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI), reducir nuestro uso de recursos tiene el potencial de disminuir las emisiones anuales globales de GEI en un 39 %, es decir, 22 800 millones de toneladas menos en la atmósfera, y desempeñar un papel crucial para evitar los efectos negativos del cambio climático. El modelo de economía circular de producción y consumo, que implica compartir, alquilar, reutilizar, reparar, renovar y reciclar los materiales y productos existentes durante el mayor tiempo posible, ha recibido un amplio respaldo de legisladores de múltiples jurisdicciones y de líderes del sector.
El sector químico industrial suministra la gran mayoría de los materiales para todos los productos manufacturados, lo que indica que, a medida que los productos químicos se vuelvan más sostenibles, habrá un efecto multiplicador significativo.
En pocas palabras, ofrecer materiales circulares es hoy un requisito para seguir siendo competitivo y propiciará una transformación de los modelos de negocio y de las funciones en las cadenas de valor. Una economía más circular puede fomentar colaboraciones más profundas, transformando a los proveedores en socios y los productos en servicios que puedan volver a utilizarse. Al ayudar a fabricantes, proveedores y minoristas a adoptar la circularidad, las empresas químicas actúan como socios estratégicos, ayudando a las marcas a responder con rapidez a las preferencias cambiantes de los consumidores y, en última instancia, a ganar mayor confianza.
La química como catalizador económico
La sostenibilidad es también un motor económico. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) calculó que, en 2050, la economía mundial se beneficiará de un uso más eficaz de los recursos por valor de 2 billones de dólares al año. Un informe del Center for Global Commons y Systemiq concluyó que la industria química puede crear 29 millones de nuevos empleos si adopta tecnologías y procesos bajos en carbono y energéticamente eficientes.
En una economía circular, esta ganancia podría lograrse mediante un mayor volumen de negocio derivado de nuevas actividades circulares y la creación de usos más versátiles de la misma cantidad de materiales y medios de producción. El desarrollo, la producción y el mantenimiento de estos productos circulares requieren una mano de obra especializada, lo que a su vez incrementa significativamente la demanda de empleo. Los nuevos modelos de negocio circulares centrados en la reutilización, la reparación, la refabricación y los modelos de uso compartido ofrecen oportunidades significativas de innovación para que las empresas las aprovechen y rediseñen su enfoque empresarial con el fin de maximizar la reducción de emisiones y, al mismo tiempo, mantenerse competitivas.
Química colaborativa
Aunque la transición de la industria química no se producirá de la noche a la mañana, los líderes del sector ya están avanzando en el complejo esfuerzo, que requiere varias décadas, necesario. SABIC ha desarrollado un plan en dos fases para alcanzar sus objetivos de neutralidad de carbono, y su enfoque podría servir de modelo para que otros lo sigan.
Con vigencia hasta 2030, la primera fase se centrará en reducir las emisiones directas (alcance 1) e indirectas (alcance 2) en un 20 % en comparación con el nivel de referencia de 2018, con un plan de inversión de varios miles de millones de dólares. Este proceso implicará inversiones continuas en activos para mejorar la eficiencia energética; asegurar el suministro de electricidad renovable para los activos mediante acuerdos de compra de energía para sustituir la electricidad de origen fósil; inversiones selectivas en electrificación de equipos; uso de hidrógeno bajo en carbono, así como de materias primas renovables, y despliegue de infraestructura de captura, utilización y almacenamiento de carbono.
También en esta primera fase, la empresa pondrá en marcha un programa de primeros adoptantes en sus filiales para demostrar a escala comercial la eficiencia de tres tecnologías para descarbonizar sus craqueadores de olefinas, a saber, mediante el uso de hidrógeno (H2) para sustituir los combustibles fósiles, CCUS y la electrificación de hornos. Ejecutado a escala comercial, el objetivo de este programa es proporcionar el calor bajo en carbono necesario en sus craqueadores y reformadores para alcanzar sus ambiciones de cero emisiones netas.
Durante la segunda fase, SABIC adoptará medidas adicionales para llevar a la empresa a un estado final de cero emisiones netas en 2050, aprovechando las lecciones del programa de primeros adoptantes y ampliándolo a toda su base de activos, equilibrando las soluciones tecnológicas más adecuadas para los requisitos geográficos y la disponibilidad de infraestructura de cada emplazamiento.
Sin embargo, ninguna empresa tendrá éxito en el vacío. Las colaboraciones ya están demostrando ser fundamentales, como la iniciativa de Tecnologías de Emisiones Bajas en Carbono (LCET), que reúne a los principales actores de la industria química en torno a la neutralidad de carbono. Los componentes tecnológicos de importancia crítica, como la generación de hidrógeno en procesos de bajas emisiones, el uso de CO2, biomasa y residuos plásticos como materias primas y la electrificación general, están siendo abordados en la cartera de la iniciativa.
