La biofabricación ha sido una solución climática de nicho, pero se está convirtiendo rápidamente en una parte clave de la economía mundial, impulsada por la inteligencia artificial (IA) y por energías renovables más asequibles.
China está priorizando la biofabricación tanto como la IA, centrándose en escalar la tecnología y mantener los precios bajos, con infraestructuras clave ya en funcionamiento.
Una mayor diversidad global en la biofabricación exigirá repensar el proceso de diseño industrial, incorporando la IA desde el inicio, junto con un modelo de financiación que permita una inversión privada eficaz mediante políticas públicas.
¿Podría estar surgiendo la próxima revolución industrial?
La biofabricación consiste en programar microorganismos vivos para producir los alimentos, combustibles, productos químicos y materiales que hoy en día a menudo dependen de recursos fósiles. Si bien tradicionalmente ha sido una solución climática de nicho, ahora se está convirtiendo en una capa fundamental de la economía mundial.
La ciencia subyacente no es nueva, pero las energías renovables asequibles y los rápidos avances en inteligencia artificial (IA) están haciendo que las soluciones existentes sean comercialmente atractivas y permitiendo que más innovaciones de vanguardia escalen hasta la producción industrial con mayor rapidez.
Cada vez será más posible crear en laboratorio moléculas clave que antes había que extraer, refinar o sintetizar a partir del petróleo y el gas. Del mismo modo que la geografía de los combustibles fósiles dio forma a la geopolítica de la última era industrial, la capacidad de fabricar sin ellos dará forma a la siguiente.
China ha incluido la biofabricación en su plan quinquenal
Mientras que Europa y Estados Unidos han liderado la investigación fundamental durante décadas, China ha ahora situado la biofabricación junto con la IA en el centro de su estrategia industrial.
En el 15.º Plan Quinquenal, el Partido Comunista Chino ha esbozado una visión para la biofabricación y su ecosistema de innovación. Aspira a crear empresas con competitividad global y a liderar tecnologías emergentes que reforzarán la autosuficiencia y el poder de influencia de China en un contexto de creciente volatilidad geopolítica.
Pekín está invirtiendo miles de millones en investigación y desarrollo y ya controla más del 70 % de la capacidad mundial de fermentación. Es un modelo conocido: identificar una tecnología fundamental, desarrollar la escala que otros no tienen, reducir los precios y convertir ese dominio en una ventaja económica y geopolítica duradera.
Los paneles solares, las baterías y los vehículos eléctricos han seguido este patrón. Desde la primera administración del presidente Trump en Estados Unidos, las empresas estadounidenses han estado algo protegidas de estas políticas gracias a aranceles más elevados y a una normativa estricta en materia de ciberseguridad y seguridad nacional.
Las empresas europeas están totalmente expuestas al desafío y cada vez tienen más dificultades para afrontar la presión sobre los márgenes de beneficio, la volatilidad de las cadenas de suministro, los precios de la energía y la pérdida de cuota de mercado mundial.
Según se informa, solo Alemania está perdiendo más de 15 000 empleos industriales al mes, una parte importante de los cuales puede atribuirse a lo que a menudo se denomina «choque chino 2.0». Las industrias tradicionales están bajo una presión enorme, pero la transición a una nueva era industrial será igualmente difícil porque China ya está en ella y avanza con rapidez.
Liderar en biofabricación otorga a los Estados una posición global de liderazgo
Mientras que las disputas industriales del pasado se centraban en un único sector, la biofabricación abarca simultáneamente la alimentación, la medicina, la energía y los materiales. Los países y bloques que lideran en fermentación avanzada pueden dar forma a cadenas de suministro críticas y reforzar la resiliencia del Estado.
La ciencia existe, la escala se está construyendo ahora y quien fabrique a gran escala con mayor rapidez tendrá la ventaja. Si los patrones de los paneles solares, los vehículos eléctricos, las baterías o las turbinas eólicas son indicativos, la ventana para una intervención significativa en el mercado se está reduciendo.
En los módulos fotovoltaicos solares, las empresas chinas tienen el 80 % de la capacidad de fabricación mundial de polisilicio, obleas, celdas y módulos; el año pasado, el mercado chino representó casi el 70 % de las turbinas eólicas instaladas en el mundo, de las cuales casi el 100 % fueron suministradas por fabricantes chinos de turbinas; más del 70 % de los vehículos eléctricos del mundo se producen actualmente, y más del 50 % de los robots industriales del mundo están instalados en China.
Esta tendencia hacia una fuerte concentración geográfica también está surgiendo en la biofabricación. Para el resto del mundo, la dependencia excesiva se está convirtiendo en un riesgo y una desventaja, y también será cada vez más difícil justificar desde el punto de vista empresarial cualquier tipo de producción fuera de China sin subvenciones masivas.
Si el resto del mundo aspira a algo más que un papel de mero espectador en el futuro de cómo se fabrican las cosas, el momento de invertir es ahora.
El liderazgo de China ha invertido en la creación de las condiciones propicias para un futuro bioeconómico.
El diseño con IA integrada y las políticas públicas diversificarán la capacidad de biofabricación
Dado que la diversidad global en la futura capacidad de biofabricación ya está en desventaja, la única salida es repensar cómo construimos la fortaleza industrial.
Hasta ahora, la IA se ha aplicado para mejorar los enfoques existentes, pero no para darles la vuelta. Incorporar nueva inteligencia en los procesos y el hardware de producción existentes, y luego construir todo lo demás a su alrededor, no bastará para recuperar el liderazgo industrial.
Es necesaria una revolución de procesos, de modo que el potencial de la IA se incorpore al diseño industrial y la infraestructura se construya en torno a él. Esto permitirá un enfoque basado en la inteligencia en un sector que ha tenido dificultades con el hecho de que la biología es estocástica y emergente. Es decir, a pequeña escala es desordenada e impredecible, mientras que a mayor escala produce comportamientos organizados y complejos.
Si los procesos biológicos han de estar en el centro de la próxima revolución industrial, el proceso debe asumir precisamente esta aleatoriedad y autoorganización. La buena noticia es que la IA hace ahora posible esto.
La mala noticia es que construir un nuevo ecosistema industrial para aprovechar este potencial resulta demasiado costoso para la inversión privada por sí sola, especialmente dada la competencia que ya existe.
El liderazgo de China ha invertido en la creación de las condiciones propicias para un futuro bioeconómico. Pekín está financiando infraestructuras, impulsando la capacidad de fermentación y apoyando a las startups y a la investigación e innovación en las universidades; financia laboratorios, entornos de pruebas (sandboxes) y polos industriales, y ha empezado a ofrecer incentivos de mercado.
El propio mercado no abordará el problema, ya que tiende a orientarse hacia beneficios rápidos, como en las industrias de cosmética y bienestar, o hacia los mayores rendimientos, como en las curas experimentales contra el cáncer y otros productos farmacéuticos pioneros.
Sin un apoyo integral, rápido y fundamental, seguirá un fracaso estructural, a pesar de las historias de éxito marginales en Europa, Estados Unidos, Japón, India, Canadá, Brasil y muchos otros actores. Surgirá un nuevo orden industrial, pero la elección está entre ser un espectador o un artífice.
