El rápido aumento de los costes de producción, de los tipos de interés y de los costes energéticos está poniendo en riesgo el sustento de los agricultores en el Reino Unido.
Apoyar la equidad en las cadenas de suministro es el camino a seguir, según dos expertos en cadenas de suministro.
Describen cinco estrategias para lograrlo, entre ellas el cabildeo y la promoción, la educación y la corrección del desequilibrio de poder.
Los precios de los alimentos en el Reino Unido se dispararon un más de un 16 % en 2022, como consecuencia de una inflación récord que elevó los precios de todo, desde el pan hasta las judías.
El presidente de Tesco, John Allan, sugirió recientemente que los proveedores podrían estar aprovechando esta situación para subir los precios. En declaraciones a Laura Kuenssberg, de la BBC, sobre si las empresas de alimentación se estaban aprovechando de los consumidores con los recientes aumentos de precios, Allan afirmó: «Creo que eso es del todo posible».
Aunque admitió que no había «visto sus estructuras de costes», afirmó que la cadena de supermercados estaba luchando «con mucha firmeza para hacer frente a los aumentos de costes». Tesco ha rechazado en el pasado la venta de determinados productos mientras negociaba los precios con los proveedores.
Los comentarios de Allan han sido criticados tanto por las empresas alimentarias como por los agricultores. Ambos sostienen que están sufriendo el aumento de los costes y que, a menudo, no ven los beneficios de las subidas de precios de los alimentos.
Por ejemplo, los agricultores y los proveedores, muchos de los cuales son pequeñas y medianas empresas (pymes), han afirmado recientemente que no reciben un precio justo por sus huevos de los supermercados y otros grandes establecimientos minoristas. Según las cifras publicadas en noviembre por la Asociación Británica de Productores de Huevos de Gallinas Camperas, el precio de una docena de huevos en caja aumentó 45 peniques a lo largo de 2022, pero muchos agricultores solo percibieron entre 5 y 10 peniques de ese incremento.
Sumado al rápido aumento de los costes de producción y al impacto de la peor pandemia de gripe aviar de la historia, esta situación está sometiendo a enorme presión a estos productores y proveedores. Y la combinación actual de subidas de los tipos de interés y de elevados costes de insumos y energía está generando preocupación entre los agricultores en general.
En este entorno de precios al alza, estas empresas corren el riesgo de sufrir una mayor presión sobre sus flujos de caja e incluso el fracaso de su producción futura. Esto podría acabar afectando a la resiliencia de la cadena de suministro alimentario y a la seguridad del Reino Unido, además de aumentar el desperdicio.
En efecto, los productores y proveedores pueden enfrentarse a un importante desequilibrio de poder en las cadenas de suministro de alimentos, lo que puede repercutir en precios más altos para los consumidores. Si bien estas empresas suelen asumir todos los riesgos de producir y suministrar productos como los huevos, muchas no pueden negociar condiciones comerciales más favorables con minoristas poderosos.
Nuestra investigación previa sugiere que las pequeñas empresas de otros sectores también tienen poco o ningún poder de negociación en situaciones similares. Estas empresas deben acatar las condiciones impuestas por sus compradores, o arriesgarse a perder ingresos.
Apoyar la equidad en las cadenas de suministro no solo protegerá a estas empresas de la quiebra, sino que también ayudará a aliviar la escasez para los consumidores y podría evitar futuras crisis de suministro de alimentos.
La equidad en las cadenas de suministro
El concepto de «equidad» suele pasarse por alto en los debates sobre la sostenibilidad de las cadenas de suministro, quizá porque es muy subjetivo. Al evaluar la equidad en cualquier intercambio, una de las partes compara sus aportaciones y resultados, y lo que cree que merece.
Estas decisiones suelen depender del contexto, y están determinadas por la naturaleza del intercambio y por cualquier interacción previa con la otra parte.
Aunque el concepto de equidad rara vez se incluye en la agenda de sostenibilidad de una organización, en un contexto de cadena de suministro, los fundamentos de la equidad pueden ser medidos mediante tres dimensiones clave:
los rendimientos económicos derivados de las relaciones;
la forma en que se gestionan las decisiones, así como las políticas y procedimientos relacionados con las relaciones;
el grado en que la otra parte comunica información pertinente y resuelve los conflictos con apertura.
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Sobre la base de estas medidas, nuestra investigación reciente ha dado lugar a cinco estrategias que podrían ayudar a promover la equidad en las cadenas de suministro de alimentos:
1. Revisar las condiciones comerciales
Dada la relativa debilidad de los proveedores, es esencial volver a evaluar sus condiciones contractuales con los socios de la cadena de suministro y garantizar que estas condiciones distribuyan los beneficios o las ganancias de forma equitativa. En los acuerdos de suministro, es esencial establecer condiciones comerciales claras e inequívocas. Estas condiciones comerciales requieren una aplicación jurídica y consecuencias.
2. Alineación en toda la cadena de suministro de alimentos
La cadena de suministro puede no estar alineada en cuanto a los valores y las prácticas éticas de los distintos participantes, lo que permite que las prácticas injustas persistan. Una forma de abordarlo es fomentar el entendimiento mutuo, las prácticas estándar y los valores compartidos entre todas las partes interesadas de la cadena de suministro. Esto puede lograrse mediante el reparto de riesgos, la construcción de relaciones y las inversiones específicas que beneficien a toda la cadena.
3. Cabildeo y promoción
Los proveedores, en su conjunto, deben enviar mensajes que impulsen a las autoridades pertinentes y a los organismos gubernamentales a adoptar medidas concretas para aplicar cambios en las políticas. Entre estos organismos se encuentran la Unión Nacional de Agricultores, la Federación de Alimentación y Bebidas y el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, así como grupos de carácter más general, como la Federación de Pequeñas Empresas y la Confederación de la Industria Británica.
4. Corregir el desequilibrio de poder
Es fundamental recuperar las juntas agrícolas de comercialización (entidades gubernamentales que supervisan la producción agrícola y el cumplimiento de la normativa). Estas organizaciones podrían ayudar a situar a los productores y distribuidores de productos agroalimentarios en una posición de igualdad con los minoristas en la negociación. Las medidas gubernamentales, en forma de revisiones de políticas y ajustes en las estructuras existentes de compras y cadenas de suministro, también serían útiles. El concepto de equidad también debería incorporarse a las prácticas de abastecimiento y de relación con los proveedores de los grandes minoristas.
5. Educación para elevar los estándares
Todos los miembros de la cadena de suministro necesitan formación en gestión ética de la cadena de suministro para elevar los estándares del sector. Organismos profesionales del Reino Unido, como el Chartered Institute of Procurement and Supply y el Chartered Institute of Logistics and Transport, podrían ayudar a los reguladores y a los miembros de la cadena de suministro a desarrollar las competencias, los conocimientos y las nuevas perspectivas adecuados.
La aplicación de estas cinco estrategias exigirá que todos los miembros de la cadena de suministro den estos pasos necesarios.
Con la creciente demanda de alimentos y una población mundial en aumento, es más importante que nunca construir una cadena de suministro alimentario resiliente. Nuestra investigación muestra que prevenir una crisis alimentaria en el Reino Unido significa situar la equidad en el centro de nuestras cadenas de suministro de alimentos.
