Los materiales reciclados podrían utilizarse en toda la fabricación para hacer los procesos de producción más ecológicos y sostenibles.
Sin embargo, siguen existiendo retos importantes para lograr que los fabricantes se comprometan ampliamente a utilizar materiales reciclados en lugar de materias primas vírgenes.
La inversión para ampliar los procesos de producción de materiales reciclados, el uso de datos de alta calidad y el desarrollo de una demanda estable de productos más ecológicos serán clave para resolver muchas de estas barreras.
En una economía circular ideal no produciríamos residuos, pero en una economía lineal sí los producimos. Reutilizar estos residuos para usarlos en nuevos productos es una forma de recuperar su valor mientras el mundo avanza hacia la construcción de una economía circular.
Una auténtica economía circular promueve un diseño de productos más sostenible desde las etapas iniciales, en lugar de buscar formas de recuperar y reutilizar residuos. El uso cuidadoso de materiales derivados de residuos podría contribuir a ello conectando las cadenas de valor ascendentes y descendentes de los productos. Esto podría dar lugar a mejoras iterativas en el diseño de productos que facilitarían la recuperación de componentes y materiales para su reutilización. Además, estos productos podrían fomentar el desarrollo de mercados más ecológicos y aumentar la conciencia sobre nuevas opciones sostenibles.
¿Son inferiores los materiales reciclados?
Lamentablemente, existen percepciones muy arraigadas de que los materiales derivados de residuos, reciclados o recuperados son inferiores a los materiales vírgenes. Sin embargo, el concepto de «calidad» en este contexto depende principalmente del uso. Dado que los procesos industriales actuales están diseñados y calibrados para utilizar materiales vírgenes, los materiales reciclados o recuperados pueden alterar las cadenas de valor. No obstante, con algunos ajustes en sus procesos, sería posible que los fabricantes obtuvieran valor del uso de materiales recuperados.
Tomemos, por ejemplo, el árido de hormigón reciclado (RCA). Podría sustituir al árido natural en la industria de la construcción, pero existen 5 barreras principales que superar antes de que pueda aportar un valor real al proceso de producción de hormigón:
1) Contaminación y variabilidad del producto
Al producir hormigón, los residuos suelen recogerse en una corriente mixta con un alto nivel de contaminación y propiedades variables. La calidad del producto reciclado puede fluctuar y no siempre cumple los estándares de calidad de las materias primas vírgenes típicas.
Para que se produzca el reciclaje ascendente (upcycling), el uso específico del material reciclado debe definirse en la fase de diseño del producto; el reciclaje se llevaría a cabo en consecuencia. Por ejemplo, la mayoría del hormigón de demolición se recicla actualmente para producir hormigón triturado. Este contiene árido grueso, cemento fino, partículas de mortero, escombros, ladrillo y otros contaminantes. Este hormigón triturado se utiliza para sustituir la piedra en la construcción de carreteras y se considera un reciclaje descendente (downcycling), porque el material recuperado sustituye a un material de menor valor comercial.
Este tipo de flujo de material —resultante del reciclaje y compuesto por varios materiales mezclados con una calidad razonablemente amplia— debe someterse a un filtrado riguroso para poder calificar como materia prima en otro proceso de producción. Estas actividades, junto con la necesidad de mantener márgenes de seguridad más altos, incrementan el coste de utilizar materiales reciclados para las empresas manufactureras.
Investigación muestra que una fuerte segregación de los residuos en origen, la gestión de datos y el seguimiento a lo largo de la cadena de valor podrían ayudar a superar esta barrera.
2) Mantenimiento de un suministro constante
Responder a la demanda cuando el material reciclado o el contenido recuperado se convierte en materia prima en otra cadena de suministro es un desafío. Equilibrar las necesidades de oferta y demanda de dos cadenas de suministro requiere una planificación cuidadosa de inventarios para evitar la escasez o el exceso de oferta. Esto incrementa los costes de mantenimiento de inventario. Diseñar procesos de producción con la flexibilidad de cambiar a materia prima virgen durante las interrupciones del suministro provoca una infrautilización de los activos e incrementa los costes de capital circulante.
Una vez más, una gestión de datos sólida y la cooperación con los socios de suministro son claves para superar esta barrera.
3) Modificación del proceso de producción
Si las propiedades del nuevo material son diferentes a las del material virgen o tradicional, es posible que el propio proceso de fabricación deba modificarse para adaptarse a él. En el caso del uso de hormigón reciclado, que contiene mortero de cemento residual en la superficie, los productores deben ser capaces de gestionar el aumento de la absorción de agua que ello conlleva.
Será necesaria una nueva infraestructura para procesar el flujo adicional de material si el material recuperado sustituye parcialmente a las materias primas tradicionales en este producto. Estos cambios suelen ser intensivos en capital y requieren inversión. Por ejemplo, se necesitarán nuevas herramientas y métodos para modelizar y evaluar de forma exhaustiva las incertidumbres de la oferta y la demanda vinculadas al uso de material reciclado. Al mismo tiempo, obtener datos precisos sobre la calidad y la cantidad de los flujos entrantes desempeñará un papel fundamental para justificar cualquier inversión en la ampliación de estos procesos.
4) Abordar la incertidumbre de la demanda
La incertidumbre de la demanda es otro problema importante para la industria. Si los fabricantes trasladan al mercado los costes y riesgos adicionales de ofrecer un producto más ecológico, es posible que la demanda de ese producto no sea lo suficientemente alta como para crear un mercado estable.
Este riesgo de inestabilidad desalienta a los productores a invertir para ampliar sus operaciones y alcanzar economías de escala. Crear una demanda estable y constante para esos productos proporcionará a los productores que utilizan materiales reciclados la estabilidad necesaria para operar, así como para incrementar la productividad y competir.
5) Adaptación de los programas de incentivos
Las organizaciones manufactureras tradicionales utilizan procesos estandarizados que les ayudan a producir de manera más eficiente y a mantener la calidad del producto. Sin embargo, la introducción de nuevos materiales alternativos derivados de residuos, recuperados o reciclados podría alterar estos procesos altamente estandarizados u optimizados.
Los indicadores clave de rendimiento (KPI) del personal de producción suelen estar vinculados a la limitación de las variaciones en el proceso de producción. Incentivar al personal a mantener el statu quo de esta manera aumenta la productividad de los activos y les anima a alcanzar los objetivos de producción. Sin embargo, este tipo de enfoque es difícil de mantener al utilizar material reciclado o recuperado debido a el impacto en los procesos de producción de las variaciones analizadas en los puntos anteriores.
A menos que se modifiquen los sistemas de incentivos tradicionales para permitir estas alteraciones —quizá incluso acogiéndolas como innovaciones o como parte de una iniciativa ecológica más amplia—, el sistema de rendimiento tradicional se opondrá a este tipo de cambio o transformación.
¿Qué es una economía circular?
Encontrar las soluciones
Estas barreras tienen diversas soluciones. Mientras que algunas requieren una transformación de la cadena de suministro, otras necesitan una amplia colaboración y cooperación con los socios de la cadena de valor para reducir riesgos o rediseñar productos para una integración óptima.
Generar, gestionar e intercambiar datos de alta calidad es una solución universal. Desarrollar una demanda estable de productos más ecológicos se encuentra entre las soluciones más destacadas para resolver la mayoría de las demás barreras. En última instancia, debemos reconocer que establecer una economía circular llevará décadas y múltiples pasos iterativos. Introducir materiales derivados de residuos, recuperados o reciclados en los productos es un hito temprano en este largo camino hacia una economía circular.
