El año pasado, Adidas abrió su primera planta de impresión 3D para calzado deportivo: su fábrica altamente automatizada, la llamada «speedfactory», en Ansbach, una pequeña localidad de Baviera, en el sureste de Alemania.
La empresa alemana de artículos deportivos anunció planes similares para Atlanta (EE. UU.), así como para otros mercados de Europa occidental. A medio plazo, cada una de estas fábricas producirá medio millón de pares de zapatos al año.
La producción basada en la impresión 3D, también conocida como fabricación aditiva, ayuda a acercar las fábricas a los clientes y a llevar los productos más rápido al mercado.
La producción tradicional puede requerir un proceso de un año para el diseño, la creación de muestras y la fabricación a gran escala.
El nuevo método requiere, en el mejor de los casos, solo unos días: reduce los plazos de entrega un 66 % de media. Cuanto más corto es el ciclo, más pedidos pueden hacer los minoristas basándose en las ventas reales en vez de en estimaciones. Los proveedores entregan lo que realmente hace falta. Por fin, los consumidores obtienen lo que quieren.
Con el tiempo, los consumidores podrán encargar que los productos se fabriquen con una impresora cercana, para recogerlos, recibirlos a domicilio o imprimirlos en casa, si allí tienen una impresora.
No todo gira en torno a la velocidad
La fabricación distribuida es el nombre de este concepto, que reduce los inventarios y la huella de carbono. Además, la impresión 3D hace posibles diseños de productos muy distintos y novedosos.
Como era de esperar, empresas como Adidas y Nike quieren acelerar a toda marcha sus cadenas de suministro. El objetivo es que sean cortas y rápidas.
Pero Adidas afirma que, paralelamente a su cadena de suministro corta y rápida basada en las speedfactories, también ampliará su cadena tradicional, más larga y lenta.
1. La economía de la fabricación en masa basada en la impresión 3D aún no cuadra.
Muchos expertos dudan de que vaya a cuadrar en un futuro previsible tampoco.
El coste unitario de miles de piezas idénticas fabricadas en masa, como los componentes industriales, sigue siendo mucho más bajo que el de las producidas por cualquier otro método.
La impresión 3D también se queda corta cuando se necesitan tejidos naturales como cuero, algodón, madera y piedra, o mármol, granito y minerales como las tierras raras, ya sea para garantizar la funcionalidad de un producto o porque el cliente simplemente los demanda.
Por tanto, bien podría ser un mito que la impresión 3D vaya a sustituir la fabricación en masa por la personalización en masa, incluso a medio plazo.
Adidas prevé aumentar sus ventas mundiales de ropa deportiva de 290.000 millones de dólares en 2017 a 355.000 millones en 2021. Difícilmente se lograrán estas ventas adicionales aplicando una sola tecnología.
Alcanzar el objetivo requerirá una combinación de tecnologías y cadenas de suministro. Además, trasladar a nuevas ubicaciones la fabricación de los 301 millones de pares de zapatos que Adidas produce cada año —sin contar siquiera su crecimiento anual de dos dígitos— supondría un esfuerzo, un coste y un riesgo enormes. La inversión sería muy elevada: basta imaginar cuántas speedfactories nuevas harían falta.
2. La tecnología funciona mejor con productos personalizados
La impresión 3D genera un valor considerable en el ámbito de los productos altamente personalizados y permite satisfacer la demanda de cantidades menores a precios asequibles.
Las piezas pueden imprimirse bajo demanda, lo que elimina la necesidad de almacenarlas.
Boeing utiliza piezas impresas en 3D en sus motores a reacción y esta tecnología podría ahorrar al fabricante 3 millones de dólares en costes de construcción por cada avión B787 que fabrique.
Deutsche Bahn ha empezado a imprimir piezas de repuesto para acelerar los procesos de mantenimiento.
Daimler utiliza la impresión 3D para personalizar piezas y vehículos, y fabricar lotes más pequeños para sus clientes del sector automovilístico.
En la atención sanitaria, las aplicaciones de la impresión 3D abarcan desde modelos de cerebros y órganos hasta escayolas personalizadas y piezas protésicas de bajo coste. Sin embargo, falta un ejemplo de cadena de suministro a escala mundial.
La apertura de la speedfactory puede considerarse un momento Kitty Hawk en la historia de la fabricación aditiva. Es un ejemplo de producción altamente automatizada en países donde la mano de obra es cara.
Sin embargo, las tecnologías más populares que se utilizan actualmente en la impresión 3D se desarrollaron a principios de los años ochenta. Puede que aún tengamos que esperar un tiempo antes de ver despegar el primer avión a reacción impreso en 3D y fabricado en masa.
3. La personalización cambia las reglas del juego, pero no del todo
Uno de cada tres consumidores quiere productos personalizados, según un estudio de Deloitte. Esta tendencia impulsará grandes cambios en las cadenas de suministro mundiales.
Pero Mark Zuckerberg sigue comprando una sola prenda: una camiseta gris que se pone todos los días. Y lo mismo hacen millones de consumidores.
Las camisetas deportivas de un solo color no tienen que fabricarse en el lugar de consumo, ya que la entrega rápida no es un requisito para tener éxito. Esto es válido para la mayoría de los bienes de consumo duraderos, que representan la mayor parte de la demanda actual de los consumidores.
Solo los artículos de diseño y la moda exigen un alto nivel de comodidad, flexibilidad y rapidez, así como modelos que cambien con regularidad.
Sin embargo, un diseño inteligente permite personalizar productos utilizando piezas fabricadas en masa para crear una amplia variedad de modelos. Distintos bolsos de lujo de una misma marca pueden hacerse con las mismas piezas; basta con coserlas de maneras distintas.
La postergación es otra forma de permitir la personalización en la producción en masa: consiste en dividir el proceso de fabricación en dos fases, primero la fabricación de productos base y luego su personalización.
Los productos base se fabrican en masa, mientras que el acabado se realiza en el mercado o cerca de él.
La postergación desplaza el acabado del producto hasta el final de la cadena; por ejemplo, el color y determinadas piezas se añaden al final. Es un proceso habitual en la industria automovilística.
La impresión 3D complementará esta práctica al permitir añadir piezas únicas al final, mientras que el producto base seguirá fabricándose en masa de manera tradicional.
4. La tecnología de fabricación y lo que quieren los clientes no son los únicos factores en juego
Las cadenas de suministro están determinadas por muchos factores.
En primer lugar, las distintas cadenas de suministro —rápidas o lentas, cortas o largas— responden a necesidades diferentes: desde llevar recursos a las fábricas cercanas a los mercados de consumo hasta transportar piezas a través de cadenas de valor mundiales y conectar a los distintos participantes de los clústeres industriales.
En segundo lugar, muchos factores externos configuran las redes de suministro y de valor. Entre ellos figuran los riesgos geopolíticos, la disponibilidad de trabajadores cualificados, la calidad de las infraestructuras, las consideraciones fiscales, el coste del suelo y de la energía, y el tiempo y el esfuerzo necesarios para obtener licencias.
Cada lugar tiene capacidades, posibilidades y una imagen de marca propias: «Fabricado en Alemania», por ejemplo, es un atributo único que difícilmente puede globalizarse.
Estos factores determinan tanto el diseño de las cadenas de suministro mundiales como el ritmo y el alcance con que puede avanzar la relocalización de actividades cerca de los mercados impulsada por la tecnología.
En tercer lugar, la capacidad para gestionar el cambio y la complejidad es limitada.
Los cambios pueden tener enormes repercusiones: hay que tener en cuenta a la plantilla y puede que todavía no se hayan amortizado o dado de baja los activos.
La dirección necesita tiempo y energía para mantener la atención en los clientes y los mercados, y garantizar la estabilidad y la continuidad fluida del negocio.
La fragmentación tiene sus límites.
¿Cuántas ubicaciones puede gestionar con éxito un equipo directivo ante un entorno empresarial y operativo cada vez más complejo y competitivo?
La concentración ofrece grandes ventajas; por eso, la dirección siempre buscará cierto grado de agrupación y concentración de actividades y esfuerzos en determinados lugares para reducir la carga de gestión.
Las empresas seguirán probando nuevas tecnologías y aplicándolas cuando tenga sentido.
La impresión 3D es un recurso útil para responder a las necesidades y preferencias de los clientes, y una herramienta importante para diseñadores y responsables de operaciones y de cadenas de suministro. Sin duda, esta tecnología seguirá mejorando, al igual que otras tecnologías de fabricación.
Las cadenas de suministro largas seguirán desempeñando su papel. También lo hará el comercio internacional, que contribuye a mantener en funcionamiento redes de producción mundiales diversas.
En resumen, la impresión 3D tiene un gran potencial en los ámbitos donde encaja bien. Pero, por ahora, su revolución claramente aún no ha llegado.
