El Imperio romano ha fascinado durante siglos a los aficionados a la historia con sus relatos de ambición política, victorias militares y corrupción. Pero los romanos también eran conocidos por su eficiencia, sus proezas de ingeniería y su hábil gestión de comunidades dispersas por un vasto territorio. Los líderes empresariales de hoy pueden extraer valiosas lecciones de la forma en que construyeron y gobernaron un inmenso imperio. El profesor de la Universidad de Cornell Barry Strauss desvela esas lecciones en su libro Ten Caesars: Roman Emperors from Augustus to Constantine, y se unió a el programa Knowledge@Wharton de Sirius XM para debatirlas.
A continuación se ofrece una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: Díganos por qué reunió una colección de relatos sobre estos 10 emperadores romanos y sus legados.
Barry Strauss: Originalmente, César era un nombre de familia, como Julio César, pero se convirtió en el término genérico para lo que hoy llamamos emperador. Ellos no se llamaban a sí mismos emperadores. Se hacían llamar césares o Augusto. Todos querían reclamar una relación familiar con los fundadores de la dinastía, es decir, con Julio César y Augusto, aunque en la mayoría de los casos no estaban emparentados con ellos. En ocasiones fueron adoptados. Otras veces simplemente se hicieron con el poder, pero les gustaba pensar que todos formaban parte de la misma familia. Por eso los llamamos césares.
Lo que los hace tan fascinantes es que gobernaron este imperio de entre 50 y 70 millones de personas, que se extendía a lo largo de más de 3.000 millas, con una tecnología muy primitiva, enormemente diverso en cuanto a sus etnias y culturas, y lo mantuvieron unido y supieron afrontar el cambio. Son un modelo de cómo los líderes pueden hacer frente al cambio y preservar lo que consideran importante del pasado mientras se adaptan al futuro. Precisamente el asombroso pragmatismo y la despiadada capacidad de adaptación de estos líderes es lo que realmente me atrajo hacia ellos.
Knowledge@Wharton: ¿Qué hay en estos líderes que todavía resuena hoy?
Strauss: En primer lugar, son fundadores. [El CEO de Facebook] Mark Zuckerberg siente una gran fascinación por Augusto, porque Augusto fue el fundador de algo grandioso, un imperio que perduró durante siglos. Tuvo una visión enorme de lo que este imperio podía lograr, y tuvo un éxito extraordinario al llevar la paz y la prosperidad al imperio.
Otro aspecto que resuena de estos líderes es su capacidad para planificar la sucesión. No siempre tuvieron éxito. Augusto estuvo en el poder durante décadas, pero muy pronto se preocupó por la pregunta: «¿Quién va a reemplazarme? ¿Quién vendrá después?». Dedicó gran atención al difícil proceso de encontrar a la persona adecuada que lo sustituyera.
Otra característica de estos líderes es que eran asombrosamente eficientes. Si se piensa en lo grande que era el imperio, resulta sorprendente que lo gobernaran con un ejército de solo 300.000 hombres. Eso también es una lección de eficiencia.
Knowledge@Wharton: Es interesante que, a medida que el Imperio romano seguía desarrollándose y reclamando otros territorios, ofrecieran la ciudadanía a los pueblos que acababan de conquistar.
Strauss: Esa es una de las razones por las que los romanos tuvieron tanto éxito. Desde sus primeros años, no se limitaron a conquistar a los pueblos, sino que se ganaron su amistad ofreciéndoles la ciudadanía. Es un proceso lento, que lleva siglos, pero al final todas las personas libres del Imperio romano se convirtieron en ciudadanos romanos. Este es uno de los momentos más progresistas de la historia. El hecho de que extendieran su ciudadanía de esa manera es una lección para nosotros hoy.
Knowledge@Wharton: Leí que uno de sus favoritos era Marco Aurelio. ¿Por qué?
Strauss: Es realmente el único emperador que fue un ser humano verdaderamente bueno. La mayoría de los emperadores no eran tan buenos, pero Marco Aurelio era una buena persona. Fue un filósofo y nos dejó sus Meditaciones, un libro realmente asombroso. Es muy poco frecuente en la historia que podamos asomarnos a la mente de un líder y que este nos hable de una manera tan elevada. Aún hoy nos ofrece lecciones empresariales, de liderazgo y de vida.
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Knowledge@Wharton: Empieza el libro hablando de Augusto como un icono que sabía ganar en todo. ¿Puede contarnos algo sobre él?
Strauss: Nació como Cayo Octavio y fue adoptado por Julio César, y cambió su nombre por el de Julio César. A veces lo llamamos Octaviano por su nombre de nacimiento. Pero adoptó el nombre de Augusto, que significa algo así como «venerable» o «respetado». Así que es un icono. … También era inmensamente talentoso. Desde muy joven fue un gran orador y un político muy astuto. Apareció en escena a los 18 años.
No era el mejor general del mundo, pero sabía tratar con la gente. Y se hizo con un excelente general, Marco Agripa, que luchaba sus batallas y le era leal. Era alguien en quien podía confiar. Su inteligencia y la habilidad de Augusto en las relaciones personales le permitieron conseguir el segundo al mando que necesitaba, algo muy importante para cualquier líder: contar con un lugarteniente de confianza, eficiente y competente.
Knowledge@Wharton: ¿Cómo lo calificaría como líder? Me imagino que debía tener cualidades similares a las de un CEO.
Strauss: Sin duda. Tenía que gobernar este enorme imperio, así que necesitaba contar con las personas adecuadas para ayudarle y en las que pudiera confiar. También debía tener una red de inteligencia y una ética de trabajo agotadora. El hombre pasó años y años en los caminos. No es que se quedara sentado en el palacio de Roma, sino que viajaba constantemente, se mostraba continuamente y se promocionaba sin descanso. Su imagen y la de su familia eran omnipresentes en el mundo romano. Se veían en todas partes, en monedas y estatuas. Una y otra vez, el hombre tomaba las decisiones, exactamente como ocurre al dirigir cualquier gran empresa. Cualquier imagen que podamos tener de los emperadores como personas decadentes que se hacían dar de comer uvas no es aplicable a Augusto.
Knowledge@Wharton: Cuando se observa este período, la historia va mucho más allá de la sede del poder en Roma, ¿verdad?
Strauss: En última instancia, el imperio se extendía desde Britania hasta lo que hoy es el norte de Irak, incluyendo Egipto y el norte de África, la parte occidental de Alemania y todo el Mediterráneo. Los romanos eran muy hábiles para llegar a acuerdos con los pueblos, concediendo la ciudadanía, pero también ofreciendo los niveles más altos de poder a personas del imperio. Con el tiempo, los emperadores ya no procedían de Roma ni de Italia. Venían de España, del norte de África, de Siria, de los Balcanes. El hecho de que los romanos estuvieran dispuestos a abrir sus élites a recién llegados de tantos lugares distintos es, creo yo, una razón clave de su éxito.
Knowledge@Wharton: ¿Y qué papel desempeñaban las mujeres en esta época?
Strauss: Es fácil pasarlas por alto porque los romanos eran machistas y, a veces, misóginos. Pero las mujeres desempeñaban un papel enorme en la sociedad romana en todos los niveles, desde el comercio y la artesanía hasta la familia imperial. Augusto se casó con una noble romana llamada Livia, y estuvieron casados durante 54 años. Ella tuvo una influencia enorme. No era solo su esposa, sino también una de sus principales consejeras. Viajó con él por todo el imperio, así que no se quedaba en casa.
Ella construyó edificios. Organizó festividades religiosas. Se dirigió especialmente a las mujeres. Y no era algo inusual. Muchos de los emperadores tuvieron esposas, amantes y madres influyentes. Adriano fue el primer emperador de la historia, quizá el primer hombre de la historia, en divinizar a su suegra. La convirtió en una diosa. La madre de Constantino, Helena, posteriormente santa Elena, fue una de las figuras clave en la cristianización del Imperio romano. Él le encomendó la tarea de convertir Palestina en Tierra Santa. Las mujeres desempeñaron un papel muy, muy importante.
Knowledge@Wharton: Uno de los capítulos se titula «Adriano, el griego», lo que nos da pie a hablar de la dinámica entre romanos y griegos en ese período.
Strauss: Lo que llamamos Imperio romano también podría denominarse Imperio greco-romano. Los griegos estaban presentes en todo el imperio. La élite romana aprendía griego como quizá la élite británica y estadounidense solía aprender francés. Roma tenía una enorme población griega, probablemente la ciudad de habla griega más grande del mundo en la época del Imperio romano. Si pensamos en el legado cultural de Roma, ¿cuáles son los dos libros más influyentes del Imperio romano? En primer lugar, el Nuevo Testamento, escrito en griego, y después la obra de Marco Aurelio Meditaciones, también escrita en griego. Ninguno de los dos está escrito en latín, pero ambos son productos del Imperio romano.
Knowledge@Wharton: Nerón aparece en el libro. No es su favorito.
Strauss: Nerón no era una buena persona. Es responsable del asesinato de su propia madre y de la muerte de su primera esposa, a la que repudió por otra mujer. Presidió el gran incendio de Roma, y hay indicios de que pudo incluso haberlo provocado porque quería construir una nueva ciudad, a la que deseaba dar su nombre. Quiso cambiar el nombre de Roma por el de Nerópolis. También persiguió a los cristianos y fue responsable del opresivo gobierno de Judea que desembocó en la revuelta judía contra Roma. Fue un personaje nefasto.
Knowledge@Wharton: También aparecen en el libro algunas figuras que quizá no resulten familiares. Una de ellas es el emperador Septimio Severo. ¿Quién es?
Strauss: Procedía de lo que hoy es Libia y descendía en parte de colonos italianos. Es posible que también descendiera en parte de norteafricanos, de bereberes. Es concebible que se le considere el primer emperador negro, aunque honestamente no sabemos nada sobre su raza.
Lo interesante de Septimio Severo es que militarizó el imperio mucho más de lo que lo había estado antes. Llegó al poder en una guerra civil y creó una nueva base legionaria justo a las afueras de Roma, en la Vía Apia. Su lema era: «Paga a los soldados y olvídate de todos los demás». Hablemos de un CEO despiadado a la hora de identificar la única parte de su plantilla que realmente importa.
También es interesante que se casara con una mujer de Siria, de modo que creó una nueva dinastía procedente de Siria y del norte de África que, sin duda, cambió de forma notable la composición étnica y cultural de la familia gobernante.
Knowledge@Wharton: El Imperio romano utilizó su ejército como una herramienta importante para la expansión. Con el tiempo, otros países desarrollaron su fuerza militar, lo que contribuyó a la caída del Imperio romano. ¿Puede hablarnos de ello?
Strauss: Una de las cuestiones del poder militar exitoso es que genera imitadores y competidores. Esto también ocurre en los negocios. Los germanos, que lucharon contra los romanos durante siglos, también aprendieron organización y disciplina de los romanos, lo que les permitió frustrar el intento de Augusto de conquistar toda Germania. Destruyeron tres legiones romanas y, en última instancia, conquistaron el Imperio romano.
Mientras tanto, en el este, los romanos habían luchado durante siglos contra un imperio iraní llamado los partos. Los partos se derrumbaron, en parte por la presión de Roma. Esa fue la buena noticia para Roma. La mala es que fueron reemplazados por una nueva dinastía aún más fuerte y un desafío mayor para Roma: el Imperio persa sasánida. Así, durante siglos, el Imperio romano libró guerras en dos frentes: en el oeste contra los germanos y en el este contra los iraníes.
Knowledge@Wharton: ¿Puede hablarnos del final del imperio, cuando había varios gobernantes?
Strauss: Los romanos llegaron a la conclusión de que los problemas del imperio eran demasiado grandes para una sola persona. A partir de Diocleciano y de la mayoría de sus sucesores, el imperio se dividió entre dos emperadores, uno en el este y otro en el oeste. La presión en las fronteras era excesiva para que una sola persona en un solo lugar pudiera hacerle frente.
Knowledge@Wharton: ¿Cuáles fueron algunos de los factores que empujaron al imperio hacia su final?
Strauss: El mal gobierno fue un factor importante. En Occidente, el imperio sufrió una serie de malos emperadores y disputas dinásticas, conflictos internos cuando los romanos menos podían permitírselo. Cuando más necesitaban estar unidos frente a la presión exterior, se permitieron el lujo de luchar entre ellos. Otro problema fue la presión en la frontera. Desde el este llegaron nuevos pueblos que empujaron a los germanos fuera de Germania y hacia el Imperio romano. Los romanos tuvieron que afrontar esta cuestión de inmigración masiva y el desafío que planteaba, y no la gestionaron muy bien.
Knowledge@Wharton: Incluso con el poder que tenía el Imperio romano, trataban de encontrar la paz para una gran parte del mundo, ¿no es así?
Strauss: Por supuesto. Desde Augusto, los romanos se enorgullecían de su capacidad para garantizar la paz, el orden, un buen gobierno y un cierto grado de prosperidad. Ahora bien, ¿cómo hacer todo eso y, al mismo tiempo, enfrentarse en muchos períodos a enormes desafíos militares? Fue una tarea muy difícil.
Knowledge@Wharton: Los emperadores también libraron guerras de relaciones públicas. ¿Puede explicarlo?
Strauss: Los emperadores fueron grandes comercializadores de su imagen. Un ejemplo fabuloso es el Coliseo. Pensamos en el Coliseo de Roma como un estadio deportivo, pero no se trataba solo de deporte. Se trataba de vender el imperio, de entretener a los habitantes de la ciudad de Roma y mantenerlos contentos con estos juegos, pero también de transmitir a la gente una sensación de grandeza, poder y gloria del imperio, capaz de construir algo así. Traían víctimas humanas y animales de todo el mundo romano. Es, por tanto, una forma de promocionar Roma.
Knowledge@Wharton: Me parece interesante que hubiera una sucesión continua de líderes durante 400 años, y que, sin embargo, la fortaleza del imperio se mantuviera intacta durante todas esas transiciones de poder.
Strauss: Los romanos ya habían desarrollado hábitos. Al comienzo del imperio, llevaban siglos dedicados a la expansión. Desarrollaron estos hábitos de pragmatismo y despiadada determinación, y creo que esa es una de las razones por las que lograron mantener unido el imperio. También contaban con la estructura del derecho romano y con sus habilidades de ingeniería —las calzadas, el sistema de transporte, los edificios— y con la capacidad de integrar a forasteros y convertirlos en ciudadanos, para que tuvieran interés en preservar el Imperio romano. Todo forma parte de un conjunto.
Knowledge@Wharton: ¿Por qué sigue la gente sintiendo tanta fascinación por estos emperadores?
Strauss: Podemos aprender de ellos constantemente. Por supuesto, algunas de las cosas que aprendimos de ellos son negativas. Pero hay lecciones positivas que podemos extraer sobre cómo gobernar, cómo afrontar el cambio, cómo tratar con sociedades complejas y diversas. Y, en efecto, sobre cómo llegar a ser grandes.
