La dinámica social de los grupos de estudiantes que trabajan en un proyecto —por ejemplo, si una persona domina la conversación o si los estudiantes trabajan con un amigo— afecta al rendimiento académico, según sugiere un nuevo estudio.
En pocas palabras, cuanto más cómodos se sienten los estudiantes, mejor les va, lo que genera beneficios más allá del aula.
«Si logramos que nuestros grupos se sientan más cómodos, los estudiantes deberían aprender y trabajar mejor…»
Algunos los temen y otros los adoran: los proyectos en grupo suelen tener como objetivo fomentar el trabajo en equipo y la responsabilidad mientras los estudiantes aprenden sobre un tema. Pero, según la tarea y la estructura de los grupos, un proyecto puede convertirse en una fuente de gran frustración tanto para el docente como para los estudiantes, o en lo mejor del año escolar.
«Aprenden más», explica Elli Theobald, investigadora posdoctoral del departamento de biología y autora principal del estudio publicado en PLOS ONE. «Los empleadores consideran que el trabajo en grupo es la cualidad más importante en los nuevos candidatos y contratados. Si los estudiantes pueden demostrar que han trabajado con éxito en grupo, parece que tendrán más probabilidades de conseguir el empleo».
Un estudio anterior del mismo laboratorio sobre el trabajo en grupo, publicado en Active Learning in Higher Education, concluyó que los estudiantes universitarios, cuando pueden elegir con quién sentarse y trabajar en un aula grande, tienden a acercarse a quienes parecen más similares a ellos, ya sea por género, raza y etnia o habilidades académicas.
A lo largo de los años, investigaciones que abarcan desde la educación primaria y secundaria hasta la educación superior han señalado el valor del trabajo en grupo para fomentar las habilidades de colaboración y consolidar el aprendizaje mediante la interacción. En las ciencias, los laboratorios son una forma habitual, aunque no la única, de trabajo en grupo, afirma Theobald. Como ocurre en muchas disciplinas, los campos STEM se prestan a lecturas, hojas de ejercicios y otras actividades que varias personas pueden completar trabajando juntas.
Para este estudio, los investigadores compararon las respuestas a encuestas y las calificaciones de exámenes obtenidas en dos modalidades de proyecto —en un solo grupo y en formato «rompecabezas»—, con tres tareas de cada tipo durante dos secciones de una asignatura introductoria de biología. Cada uno de los 770 estudiantes matriculados en una de las dos secciones de la asignatura realizó al menos una vez cada modalidad de proyecto.
En una actividad de un solo grupo, los grupos de estudiantes completaban juntos una hoja de ejercicios, basándose en sus apuntes y libros de texto. En la modalidad de rompecabezas, a los grupos se les asignaban secciones específicas de la hoja; después, los estudiantes se redistribuían en grupos nuevos, en los que cada persona había completado una sección diferente y podía enseñar a sus nuevos compañeros lo que había aprendido. Después de cada tarea, los estudiantes hacían un examen de ocho preguntas.
El estudio concluyó que los estudiantes que señalaron que había una persona «dominante» en el grupo obtuvieron peores resultados en los exámenes que quienes no expresaron esa preocupación. También observó que los estudiantes que dijeron sentirse cómodos en su grupo tuvieron un mejor desempeño que quienes dijeron sentirse menos cómodos.
La actividad en formato de rompecabezas pareció fomentar una mayor colaboración: los estudiantes tuvieron un 67 % menos de probabilidades de señalar que había una persona dominante en este formato que en las actividades de un solo grupo. «Esto sugiere que las actividades en formato de rompecabezas, con una estructura deliberada, promueven la equidad con más eficacia que las actividades grupales con una estructura menos deliberada», escriben los investigadores.
Los casi 770 estudiantes que completaron todas las tareas, los exámenes y las encuestas habían formado grupos de dos o tres personas con quienes se sentaban cerca en clase. (Más adelante, las tareas en formato de rompecabezas reorganizaron los grupos iniciales). Dos tercios de los participantes eran mujeres; las personas de color —incluidos los estudiantes que se identificaban como asiáticos, pertenecientes a minorías infrarrepresentadas e internacionales— representaban más de la mitad de quienes respondieron.
Aunque la composición de los participantes por género, raza y etnia aportó información al estudio, señala Theobald, los investigadores no tienen detalles sobre quién trabajó con quién que les permitan extraer conclusiones a partir de la composición de los grupos.
Por ejemplo, ¿fueron distintas las experiencias de las mujeres que trabajaron con hombres y las de aquellas que trabajaron en grupos exclusivamente femeninos? Si un grupo tenía una sola persona de color, ¿cómo fue su experiencia en comparación con la del resto del grupo? Ese tipo de información merece más investigación, afirma Theobald.
Sin embargo, surgió un dato llamativo: los estudiantes internacionales y los estadounidenses de origen asiático tuvieron seis veces más probabilidades de señalar que había una persona dominante que los estudiantes estadounidenses blancos.
«No todos los estudiantes viven el trabajo en grupo de la misma manera», escriben los investigadores en el estudio. «Si un estudiante domina una conversación, esto puede resultar especialmente desconcertante para estudiantes de culturas que dan más importancia a la introspección y a reflexionar por cuenta propia que a una relación directa entre hablar y elaborar ideas».
Aunque los datos se recopilaron entre estudiantes universitarios, los hallazgos también se aplican a otros entornos, afirma Theobald. La investigadora señaló un estudio que Google realizó para determinar qué hacía que los grupos tuvieran éxito: establecer rutinas y expectativas grupales («normas») y reservar un breve espacio al comienzo del tiempo de trabajo para conversar de manera informal. Según ella, esos hallazgos, junto con los del nuevo estudio, pueden orientar a los empleadores y a los docentes de educación primaria y secundaria sobre cómo lograr un trabajo en grupo productivo.
Cuanto más jóvenes son los estudiantes, más estructura probablemente tendrá que establecer el docente, añade Theobald. Pero cuando los docentes proponen una tarea lo bastante interesante y compleja, y gestionan el comportamiento de los estudiantes, estos pueden trabajar juntos de manera agradable y productiva.
«Si logramos que nuestros grupos se sientan más cómodos, los estudiantes deberían aprender y trabajar mejor», afirma Theobald.
Los demás coautores del artículo pertenecen a la Universidad de Washington, la Universidad Internacional de Florida y la Universidad Estatal de Arizona. La Fundación Nacional para la Ciencia financió el estudio.
Fuente: Universidad de Washington
