Pocas experiencias ofrecen una muestra tan destacada de principios de gestión como el rescate en la cueva de Tham Luang, una odisea de 18 días que se desarrolló durante las últimas semanas en una reserva forestal de Tailandia. Doce niños, de entre 11 y 16 años, y su entrenador de fútbol soportaron el hambre, la sed, la oscuridad y la desesperación en el interior del sistema de cuevas inundado antes de ser rescatados.
El episodio encierra lecciones ejemplares de liderazgo y generosidad, según el profesor de gestión de Wharton Michael Useem y Andrew Eavis, presidente con sede en el Reino Unido de la Unión Internacional de Espeleología, organización dedicada al estudio de las cuevas. Ambos analizaron las principales conclusiones de la misión de rescate en el programa Knowledge@Wharton emitido en Wharton Business Radio on SiriusXM channel 111.
El esfuerzo de rescate fue una estrategia cuidadosamente coordinada en la que participaron múltiples grupos, entre ellos decenas de los mejores buzos y expertos en cuevas del mundo; unos 10.000 voluntarios; personas y organizaciones que aportaron bombas de extracción; y agricultores que permitieron voluntariamente que el agua bombeada inundara y destruyera sus cultivos. El Gobierno tailandés aportó financiación, así como apoyo médico, logístico y administrativo. Todo ello sucedió mientras el mundo seguía el desarrollo del rescate minuto a minuto, gracias a los unos 1.500 periodistas que se desplazaron a Mae Sai, la localidad más cercana a las cuevas y situada en la frontera entre Tailandia y Myanmar. Elon Musk, multimillonario fundador de Tesla y SpaceX, llevó un minisubmarino al esfuerzo de rescate, pero no se utilizó.
Todo comenzó con el deseo de vivir una pequeña dosis extra de aventura. El 23 de junio, los 12 miembros del equipo de fútbol Wild Boars y su entrenador asistente, de 25 años, se alejaron demasiado de las zonas permitidas a los turistas en la cueva Tham Luang Nang Non, en el norte de Tailandia. Era la estación de lluvias, y las lluvias torrenciales inundaron el laberinto de cuevas de seis millas, lo que obligó a los chicos y a su entrenador a desplazarse más al interior, hasta un lugar elevado y seco. Los equipos de rescate los encontraron 10 días después, gracias a los mapas proporcionados por Vernon Unsworth, un espeleólogo británico (o explorador de cuevas) que conocía bien el sistema de cuevas de Tham Luang. Las lluvias incesantes impidieron un rescate inmediato, que finalmente comenzó el 7 de julio.
“Las personas que se encuentran en circunstancias extremas y tienen una responsabilidad de liderazgo deben dar un paso al frente y ejercerla.”–Michael Useem
Potencia intelectual y fuerza física
Durante los cuatro días siguientes, un equipo de 18 buzos, que incluía a miembros de los SEAL tailandeses y buzos británicos y estadounidenses, rescató uno a uno a cada una de las personas atrapadas, aunque estaban famélicas y tenían problemas de salud menores. “Fue una cuestión de músculo y de inteligencia”, afirmó Useem, quien también es director del Centro de Liderazgo y Gestión del Cambio, citando una noticia sobre el rescate.
Mientras que el equipo utilizado en el rescate constituyó la fuerza física, Useem afirmó que la inteligencia procedió de personas como Narongsak Osatanakorn, antiguo gobernador de la provincia de Chiang Rai, a quien el Gobierno tailandés encomendó la tarea de coordinar el esfuerzo de rescate. Las principales funciones de Osatanakorn incluyeron dirigir a los 10.000 rescatistas desplegados en el lugar hacia una estrategia común, y “aportó disciplina, organización y una toma de decisiones decisiva”, añadió.
Eavis describió cómo los jóvenes se metieron en problemas cada vez más graves en el interior de la cueva. “Lo que teníamos era una cueva turística que se extendía unas media milla…. Más allá, había dos pequeños pasadizos, y estos chicos y el entrenador, al principio, se volvieron demasiado aventureros y se adentraron más allá de la cueva turística, subiendo por uno de estos pasadizos más pequeños. Cuando estaban allí arriba, se precipitó una pared de agua…. Algunos de estos chicos conocían la cueva; ya habían estado allí antes, así que supongo que sabían que había una zona elevada [más al interior] donde podían ponerse a salvo para no ahogarse. Y ahí es donde estuvieron finalmente durante dos semanas.”
La tragedia golpeó un día antes del rescate, cuando Saman Kunam, un buzo retirado de la Armada tailandesa, murió por falta de oxígeno mientras instalaba bombonas de oxígeno en el interior de las cuevas en beneficio de los atrapados y de los equipos de rescate. “Aparte de esa terrible, terrible pérdida de vidas, esto es un milagro”, afirmó Useem, y señaló que las estimaciones iniciales indicaban que la operación de rescate podía durar hasta cuatro meses.
Enfoque en tres frentes
Según Useem, el esfuerzo de rescate se apoyó en una estrategia de tres frentes. El primero fue el Gobierno tailandés, que envió dinero, suministros, personal del Ejército y otros recursos. El segundo fue Osatanakorn y su liderazgo disciplinado. Useem citó las palabras de Osatanakorn dirigidas a los voluntarios: “Quien no esté dispuesto a hacer suficientes sacrificios puede volver a casa y quedarse con su familia. Pueden firmar la salida y marcharse de inmediato. No informaré de ninguno de ustedes. Pero quienes quieran trabajar deben estar preparados en cualquier momento y considerarlos como nuestros propios hijos.”
El tercer frente fue el grupo de 13 jóvenes atrapados en lo más profundo de la cueva. Aunque el entrenador, Ekapol Chanthawong, ha sido criticado por llevar a los chicos demasiado lejos en el interior de las cuevas, los animó a administrar al máximo la escasa comida que tenían y la batería que les quedaba en la linterna, y a mantener una actitud positiva. “El Gobierno, un líder en el lugar y después [las personas atrapadas] en el interior de la cueva lo consiguieron juntos”, afirmó Useem.
“Los buzos de cuevas hicieron la parte más arriesgada. Pero contaron con mucha ayuda y con un gran número de personas que lo facilitaron.”–Andrew Eavis
Chanthawong también enseñó a los chicos a mantener la calma mediante la meditación, según un Washington Post informe. Un monje budista que conocía a Chanthawong le envió una nota dentro de una botella de plástico a través de uno de los buzos que entraron, según añade el informe. La nota decía: “Ten paciencia. Intenta generar ánimo desde tu interior. Esta energía te dará la fuerza para sobrevivir.”
Useem recordó el accidente de la mina de Copiapó en Chile de agosto de 2010, cuando un derrumbe atrapó a 33 mineros, que fueron rescatados tras 69 días. Al igual que el equipo de fútbol tailandés, los mineros pasaron el tiempo en una oscuridad casi total, ya que estaban confinados a 2.300 pies bajo tierra. En aquella situación, fue el capataz Luis Urzúa quien mantuvo a los mineros centrados en la supervivencia.
Useem afirmó que Chanthawong también ayudó a los chicos a encontrar agua potable. “Al parecer, les demostró que, si se tenía mucho cuidado al acercarse a una pared, había un pequeño goteo de agua, y que si se sacaba la lengua se podía conseguir agua fresca”, explicó. “Los rescatistas en la superficie o en la boca de la cueva no habrían podido hacer nada si hubieran llegado y los chicos no hubieran sobrevivido.”
Eavis señaló que la diferencia de edad entre el entrenador asistente (que tenía 25 años) y los chicos (de hasta 16 años) era pequeña. “No sé hasta qué punto el entrenador tenía control sobre ellos”, afirmó. “Pero sabemos hasta qué punto fue determinante para que entraran y para planificar su supervivencia.”
Useem vio en la crisis una llamada a la reserva de liderazgo que había en Chanthawong. “Al principio, fue él quien los metió en el lío, pero una vez allí, él mismo lo mantuvo bajo control. Las personas que se encuentran en circunstancias extremas y tienen una responsabilidad de liderazgo deben dar un paso al frente y ejercerla. Y según los informes, consiguió hacerlo.”
Los buzos tuvieron entre las tareas más difíciles, pero afortunadamente tuvieron que enfrentarse a una burocracia mínima. “Los buzos de cuevas hicieron la parte más arriesgada”, dijo Eavis. “Pero contaron con mucha ayuda y con un gran número de personas que lo facilitaron. Las autoridades tailandesas no tardaron mucho en pagar los billetes de avión y en hacer llegar a los equipos. Y, una vez que comprendieron la situación, facilitaron lo que los buzos necesitaban. Es un mundo muy distinto cuando buceas bajo el agua en el subsuelo. [Consiste en] avanzar arrastrándose por pasadizos estrechos, llenos de agua… y no es algo con lo que se sientan muy cómodos muchos buzos de aguas abiertas.” Ayudó el hecho de que la exploración subacuática de cuevas fuera un pasatiempo para esos buzos, añadió.
“Cuando hay una emergencia como esta, las personas dan un paso al frente sin esperar compensación ni consecuencias materiales por las circunstancias.”–Michael Useem
Hazaña técnica
Gestionar los aspectos técnicos del rescate fue otra hazaña, afirmó Useem. Señaló que uno de los cuatro SEAL tailandeses que entraron y permanecieron con el equipo de fútbol atrapado también era médico. El equipo de rescate tuvo que planificar cómo llevaría a cabo la evacuación de los atrapados, para lo cual finalmente tuvo que extraer unos 500 millones de galones de agua, lo que describió como “un enorme problema de ingeniería”.
Bombear esa agua hacia los campos de los agricultores tailandeses vecinos también facilitó el rescate, afirmó Useem, y señaló que los agricultores rechazaron la compensación que el Gobierno tailandés les ofreció por las pérdidas de cultivos. “Cuando hay una emergencia como esta, las personas dan un paso al frente sin esperar compensación ni consecuencias materiales por las circunstancias”, añadió, elogiando especialmente a los buzos que participaron en el rescate. “Y eso se demostró con creces aquí, como ya ocurrió en Chile.”
Eavis imaginó la situación a la que debió de enfrentarse el primer grupo de buzos al adentrarse en la cueva. “Está increíblemente oscuro. Es algo que hay que experimentar durante un tiempo para entenderlo de verdad; literalmente, no sabes si tienes los ojos abiertos o cerrados, y de repente descubres que la esfera de tu reloj de pulsera es increíblemente brillante, y eso es bastante extraordinario”, afirmó.
“Lo primero y muy importante fue que dos buzos lograran pasar al principio, y sé que tuvieron una verdadera lucha para atravesarlo, porque tenían que luchar contra la corriente del agua”, señaló Eavis. “Casi se rindieron, pero cuando lograron pasar la primera vez, llevaron consigo una cuerda gruesa y la fijaron para poder impulsarse después utilizando la cuerda en los viajes posteriores. Así que ese primer viaje fue el verdaderamente importante. Si no lo hubieran logrado, o si la corriente hubiera sido un poco más fuerte, o el paso un poco más estrecho, o si no hubieran sido tan valientes, los muchachos seguirían allí sentados.”
