Desde los trasplantes de cara hasta la Fórmula 1, me fascinan los límites de nuestra capacidad de atención y cómo podemos mejorarla.
En busca de respuestas, he hablado con una amplia variedad de expertos y profesionales de alto rendimiento en algunos de los entornos más exigentes desde el punto de vista técnico y cognitivo.
Mientras escribía mi libro más reciente, conocí a Jyrki Törnwall, un cirujano oral y maxilofacial de renombre mundial. Quería saber más sobre cómo se manifiestan la atención, el enfoque y la concentración en su trabajo, en particular durante las operaciones de trasplante de cara.
Jyrki comenzó su carrera como violonchelista y estudió en la prestigiosa Academia Sibelius de Helsinki antes de dedicarse a la medicina. Me sorprendió descubrir el importante papel que desempeña hoy la música en su trabajo.
«Las propias operaciones siguen sus ritmos e intensidades,» dice Jyrki.
Oído absoluto
Elige distintos estilos de música para acompañar diferentes tipos de operación. El jazz encaja bien con las intervenciones más rutinarias: hace poco escuchó a Miles Davis mientras extirpaba un tumor en el cuello. «Pero para la microcirugía, nunca jazz. Siempre música clásica».
El potencial de la música para mejorar el rendimiento se estudia desde hace más de 45 años. Aunque parece que la música puede competir por nuestra atención durante algunas tareas, en ciertos contextos puede ser beneficiosa, siempre que se elija el género adecuado.
Durante tareas claramente definidas y repetitivas, parece que la música animada que mejora el estado de ánimo puede aumentar la productividad.
Otros estudios sugieren que la música melódica y armoniosa puede mejorar la concentración. Un estudio de 2015 describió cómo escuchar música clásica alteraba la actividad de genes asociados con la secreción y el transporte de dopamina y la neurotransmisión sináptica, lo que podría tener consecuencias para el aprendizaje y la formación de recuerdos.
Sin embargo, parece que la música con letra puede afectar negativamente a la atención y al rendimiento durante tareas que requieren procesar el lenguaje.
Por experiencia propia, Jyrki concluye que la música clásica es la más adecuada para la precisión necesaria al conectar arterias que pueden medir apenas entre 2 y 4 mm de diámetro, con un hilo diez veces más fino que un cabello humano.
«Las células nerviosas son más fáciles», explica Jyrki, «pero las venas pueden ser lo más difícil porque sus paredes son como gelatina. Poco a poco, vas aprendiendo».
Sus 15 años tocando el violonchelo y sus recitales de alto nivel entrenaron el cerebro y las manos de Jyrki para trabajar en armonía, pero cree que la disciplina de dominar un instrumento musical también le ayudó a prepararse para la intensa concentración que exige la microcirugía.
Sin embargo, Jyrki explica que el ritmo y la intensidad de la concentración durante las operaciones no son constantes: las intervenciones tienen sus propios adagios y andantes.
«Hay partes que sé que puedo hacer bastante rápido, pero luego, para ciertas cosas, como manipular tejidos, tengo que volver a bajar el ritmo».
Planificación y ensayo mental
Me interesaba saber más sobre cómo se preparaba Jyrki para la intensidad de las operaciones, y volvió a establecer una comparación con los recitales musicales.
Ambas actividades requieren largos períodos de planificación cuidadosa. Jyrki y su equipo deben prepararse meticulosamente para cada operación.
En los trasplantes de cara hay pocas formas realistas de ensayar, así que Jyrki se ha entrenado para preparar su atención y concentración antes de la intervención mediante un ensayo mental detallado.
Una operación de trasplante de cara tiene 83 puntos de control, y Jyrki repasa cada uno, simulándolos y recorriéndolos mentalmente con atención.
La ciencia de la atención
Las palabras «atención» y «concentración» suelen usarse indistintamente, pero existen diferencias sutiles entre ellas.
La atención es el proceso de dedicar esfuerzo mental a aspectos concretos de nuestro entorno.
La concentración es un aspecto de la atención: se produce cuando nos centramos en los estímulos más relevantes para una tarea.
Podríamos imaginar la atención como un «foco mental», un concepto propuesto por primera vez en la década de 1980. Movemos ese foco para concentrarnos en lo que consideramos más importante. Puede iluminar objetivos externos, como el mundo que nos rodea, y también nuestro mundo interior: nuestros pensamientos y sentimientos.
En realidad, nunca perdemos del todo la concentración, pero podemos dirigirla al lugar equivocado. Si alguna vez has entrado en una habitación, te has distraído un instante y luego te has dado cuenta de que habías olvidado para qué habías ido allí, sabes a qué me refiero.
A menudo, las distracciones y las interrupciones desvían nuestro foco.
La información de nuestro entorno interno o externo que no guarda relación con nuestros objetivos inmediatos nos distrae e interrumpe.
Las distracciones se distinguen de las interrupciones porque ocurren contra nuestra voluntad.
En cambio, las interrupciones son más conscientes. Por ejemplo, puedes sufrir una distracción externa al oír una alerta en el móvil, que aparta momentáneamente tu atención de la tarea que tienes entre manos.
Divagación mental
La divagación mental es una fuente frecuente de distracción interna, como cuando, en mitad de una conversación, te preguntas si has cerrado con llave la puerta de casa.
Aunque preferiríamos ignorarlas, es difícil resistirse a las distracciones.
En cambio, las interrupciones son voluntarias. Se producen cuando decidimos iniciar una tarea nueva además de la que ya estamos haciendo. Esto suele llevarnos a cambiar rápidamente de una tarea a otra y reduce el rendimiento cognitivo.
Por ejemplo, puede producirse una interrupción interna cuando escuchas una presentación aburrida y te descubres pensando qué cenar, mientras intentas seguir las ideas principales del discurso.
Los dispositivos móviles son una fuente habitual de distracción externa y dan lugar a la irritante costumbre de intentar mantener una conversación contigo mientras se lee un mensaje de texto. Por supuesto, yo nunca he hecho algo así.
Tanto las distracciones como las interrupciones son formas de interferencia que pueden aumentar el estrés perjudicial, reducir nuestro rendimiento e impedir que alcancemos nuestros objetivos. Por desgracia, los seres humanos somos muy vulnerables a ellas.
Fijación de objetivos
Según una teoría, nuestra vulnerabilidad se debe a que nuestras habilidades para fijar objetivos son relativamente sofisticadas en comparación con nuestras capacidades de control cognitivo.
Los seres humanos somos muy buenos fijando objetivos. Esto ha permitido que nuestra especie prospere y habite una gran variedad de entornos.
El control cognitivo incluye la cantidad de elementos que podemos mantener en la memoria de trabajo y nuestra capacidad para gestionar varios objetivos.
Durante gran parte de la historia de la humanidad, nuestras habilidades para fijar objetivos se han correspondido bastante bien con nuestra capacidad de control cognitivo, pero nuestras formas actuales de vivir y trabajar dejan al descubierto nuestras debilidades.
En nuestro pasado remoto, el progreso se veía favorecido cuando las personas obtenían toda la información disponible.
Pensemos en los seres humanos de una sociedad aldeana que aspiran a ampliar su territorio y sus recursos. Les convenía buscar toda la información posible, explorar nuevas experiencias y descubrir qué había al otro lado de la montaña. El entorno y la tecnología disponible rara vez desbordaban su capacidad para evaluar, tomar decisiones, organizarse y planificar.
En cambio, los trabajadores del conocimiento de hoy sienten el mismo deseo de novedades e información nueva, pero el acceso a la información que ofrecen las nuevas tecnologías suele desbordar nuestras limitadas capacidades de control cognitivo.
Debemos tomar medidas para gestionar nuestra atención y concentración y evitar las distracciones. Quizá tengamos que limitar nuestro acceso a la información para tener las mejores posibilidades de alcanzar nuestros objetivos, ya sea que estemos realizando una microcirugía o intentando terminar un artículo a tiempo.
He desarrollado un método sencillo para ayudarte a dirigir tu «foco de atención» hacia lo que más importa, resistir las interrupciones y asignar adecuadamente tus recursos cognitivos.
El método tiene tres pasos, que describo mediante el acrónimo «PriMe».
La próxima vez que necesites concentrarte en una tarea concreta, hazte estas tres preguntas:
Mantener la concentración y afrontar el estrés
Una operación de trasplante de cara dura 24 horas, y el tiempo de trabajo que la rodea, incluida la preparación y el seguimiento, es aún mayor.
Durante la operación, el personal de enfermería cambia cada seis u ocho horas, pero los cirujanos tienen que continuar.
¿Cómo puede una persona rendir al máximo durante tanto tiempo?
«No puedes dejar el bisturí y decir: “Ahora me tomaré un descanso de seis horas”», se ríe Jyrki. «Con el tiempo, he podido desarrollar mi capacidad para sobrellevarlo».
Desarrollar la capacidad para mantener la atención lleva tiempo y requiere planificar cómo organizar el entorno para favorecer el mejor trabajo posible.
Te sugiero que pruebes el método PriMe. Empieza con períodos relativamente breves de concentración ininterrumpida y procura avanzar, en lugar de alcanzar la perfección. A menos, claro, que estés realizando una compleja cirugía facial.
