Es importante saber cómo concentrarse y trabajar duro. En una economía cada vez más globalizada —en la que competimos no solo entre nosotros, sino también con tecnologías que reemplazan a las personas—, quienes encarnan la tenacidad y el esfuerzo constante tendrán una ventaja indiscutible.
Pero eso es solo la mitad de la batalla. Si nos exigimos sin cesar y nunca hacemos pausas, la calidad de nuestro trabajo se resentirá a corto plazo. Y a largo plazo, correremos el riesgo de agotarnos. Para que el trabajo duro sea valioso y sostenible, debe ir seguido de descanso y recuperación.
No faltan productos que prometen ayudarnos a «hackear» nuestro camino hacia un rendimiento máximo sostenible. Por desgracia, todos los remedios rápidos que he evaluado tienen algo en común: sus efectos desaparecen pronto. La gran mayoría de las pruebas científicas indica que la mejor manera de desarrollar una capacidad —ya sea aprender a tocar un instrumento, correr un maratón o mejorar al hablar en público— consiste en plantearse un desafío intenso, seguido de un período de descanso y recuperación, y repetir el ciclo, esta vez comenzando con un desafío un poco más exigente. Como explico en mi nuevo libro, Peak Performance: Elevate Your Game, Avoid Burnout, and Thrive with the New Science of Success, si mantienes este ciclo el tiempo suficiente, mejorarás en casi cualquier cosa.
En la ciencia del ejercicio, este flujo y reflujo entre desafío y recuperación se conoce como sobrecarga progresiva. Piensa un momento en lo que hace falta para fortalecer un músculo, como los bíceps. Si intentas levantar pesas demasiado pesadas, probablemente no lograrás hacer más de una repetición. Aunque lo consigas, podrías lesionarte en el proceso. Sin embargo, si levantas un peso demasiado ligero, apenas notarás resultados, si es que notas alguno. Tus bíceps simplemente no crecerán.
Tienes que encontrar el peso ideal: uno que puedas manejar, pero por muy poco. Al terminar el entrenamiento, te dejará exhausto y fatigado, pero no lesionado. Aun así, si levantas pesas todos los días, varias veces al día, sin descansar lo suficiente entre sesiones, casi con toda seguridad acabarás agotándote. Pero si casi nunca vas al gimnasio y no superas tus límites con regularidad, tampoco ganarás mucha fuerza. La clave para fortalecer los bíceps está en equilibrar la cantidad adecuada de esfuerzo con la cantidad adecuada de descanso, y hacerlo de forma constante durante un tiempo. Esfuerzo + descanso = crecimiento.
El mismo principio se aplica mucho más allá del deporte. Por ejemplo, un amplio conjunto de investigaciones sobre la creatividad muestra que los momentos de «¡ajá!» suelen seguir un patrón común. Primero viene la inmersión: un período intenso en el que te entregas por completo a aquello en lo que estás trabajando. Luego viene la incubación, cuando te apartas del trabajo y dejas que la mente divague. Y, antes de que te des cuenta, llega la revelación (¡eureka!). Esto explica por qué tantas personas dicen que se les ocurren ideas revolucionarias en la ducha, durante el ejercicio o justo después, al despertarse o mientras están de vacaciones. La revelación llega solo después de haber «estresado» la mente y haberla dejado «descansar».
Investigadores de la Universidad de York y de la Universidad de California en Santa Bárbara han descubierto que, a pesar de que pasamos la mayor parte de nuestras horas de vigilia pensando con esfuerzo, más del 40 % de nuestras ideas creativas surgen cuando nos damos un respiro. Lin-Manuel Miranda, genio becario de la Fundación MacArthur y creador del exitoso musical Hamilton, lo explica así: «Una buena idea no llega cuando estás haciendo un millón de cosas. Llega en un momento de descanso. Llega en la ducha. Llega cuando haces garabatos o juegas con trenes con tu hijo. Llega cuando tu mente está en otra parte».
Desarrollar una nueva habilidad cognitiva se rige por un principio similar. Las investigaciones muestran que la mejor manera de aprender una habilidad es trabajar muy duro y con plena concentración —incluso esforzarse un poco— y luego descansar. Por ejemplo, en un estudio de estudiantes universitarios de física publicado en la revista Cognition and Instruction, los investigadores descubrieron que el aprendizaje más profundo solo se producía cuando los estudiantes llegaban a un callejón sin salida y tenían que lidiar con un problema. Si se les daba la respuesta enseguida, retenían mucha menos información.
Los científicos cognitivos suelen llamar a esto «fracaso productivo», o la idea de que «las habilidades se adquieren con esfuerzo». Por supuesto, si estás constantemente esforzándote y trabajando siempre al máximo de tus capacidades, tarde o temprano te cansarás y acabarás agotado. Una vez más, el «esfuerzo» es beneficioso, pero solo si va seguido de descanso.
Incluso se puede aplicar la teoría del flujo y reflujo entre esfuerzo y descanso al crecimiento de una organización. Si asume demasiado demasiado pronto, sin dejar tiempo suficiente para reflexionar y adaptarse, es probable que tenga dificultades, e incluso que fracase. Pero si esa misma organización nunca afronta nuevos desafíos ni evoluciona de forma consciente, también es probable que la competencia la supere. El mismo principio se aplica a las relaciones personales. Afrontar nuevos desafíos con alguien —ya sea una pareja sentimental, un amigo o un colaborador— puede ser emocionante y satisfactorio, pero hacer demasiado demasiado pronto sin dejar tiempo para reflexionar es una receta para los problemas.
La forma de desarrollar con éxito un músculo —ya sea físico, psicológico u organizativo— y mantener un alto rendimiento no consiste en exigirnos constantemente ni en buscar algún nuevo «truco» que prometa resultados rápidos. Solo tenemos que mantener un ciclo de trabajo duro seguido de descanso y recuperación. Puede que no suene sofisticado y que lleve tiempo, pero es lo que da resultados.
