La frase de Lord Acton según la cual «el poder corrompe, y el poder absoluto corrompe absolutamente» probablemente coincide con la mayoría de nuestras experiencias con personas poderosas. Quienes se sienten poderosos tienden a centrarse en sí mismos, a ser menos empáticos, un poco más groseros o imponentes, y en general resultan difíciles de tratar. Aunque la mayoría de las personas entiende que el poder hace que los demás sean más difíciles de tratar, no está claro qué efecto tiene sentirse poderoso en quienes ostentan el poder.
En un estudio reciente nos propusimos comprender mejor esta cuestión. Realizamos un experimento de campo con 108 gerentes y líderes que trabajaban en diversos sectores y organizaciones. El estudio se desarrolló a lo largo de 10 días laborables. En la mitad de esos días, los participantes tomaron parte en una manipulación diseñada para hacerles sentir poderosos. En los demás días, participaron en una manipulación de control (es decir, una que no estaba diseñada para hacerles sentir poderosos). Luego comparamos la forma en que los participantes interactuaron con los demás, incluido tanto el trato que dieron a otros como la percepción de cómo otros los trataban a ellos, y su propio bienestar en los días de poder frente a los días de control.
Este diseño nos permitió estudiar los efectos de sentirse poderoso de una manera singular, ya que los participantes se encontraban en sus entornos laborales reales interactuando con sus compañeros durante el experimento.
Nuestros hallazgos coincidieron en gran medida con la predicción de Lord Acton. En primer lugar, observamos que en los días de poder los participantes declararon adoptar más comportamientos abusivos hacia sus compañeros durante la jornada laboral. Es probable que esto se deba a que sentirse poderoso genera una sensación de distancia social con los demás. En segundo lugar, constatamos que en los días de poder los participantes declararon sentir que otros los habían tratado con más falta de civismo durante la jornada laboral. Es probable que esto también se deba a la distancia social que genera sentirse poderoso, porque sentirse poderoso modifica las expectativas de los empleados sobre cómo deberían tratarlos los demás.
En otras palabras, en los días de poder el sentido de poder de los empleados los llevó a pensar que los demás deberían haber hecho más esfuerzos por complacerlos, y cuando otros no lo hacían, el empleado poderoso lo interpretaba como falta de civismo. En conjunto, estos hallazgos sugieren que sentirse poderoso lleva a los empleados a tener interacciones más negativas con los demás en el trabajo, tanto en lo que respecta a cómo tratan a otros como a cómo sienten que son tratados por ellos.
También examinamos el bienestar de los participantes al final del día, que se manifestó como satisfacción de necesidades y relajación. Comprobamos que, al final de los días de poder, debido a las interacciones negativas que habían tenido con sus compañeros, el propio bienestar de los participantes se vio afectado.
Este hallazgo resulta interesante por varias razones. En primer lugar, cambia la forma en que pensamos sobre el poder en las organizaciones. Casi siempre consideramos el poder como algo «bueno»: todos queremos poder y tendemos a suponer que las cosas mejorarán cuando lo tengamos. Sin embargo, estos hallazgos cuestionan esta suposición al demostrar que, porque el poder altera la forma en que interactuamos con los demás, puede no ser tan universalmente «bueno» como creíamos. En segundo lugar, este hallazgo cambia la forma en que pensamos sobre las víctimas de comportamientos abusivos. Todos sabemos que cuando un líder abusa de un subordinado, el subordinado sufre. Pero estos hallazgos sugieren que, además del sufrimiento del subordinado, el líder abusivo también sufre.
Por último, constatamos que los efectos negativos del poder no eran iguales para todos los empleados. Más bien, los empleados con un alto nivel del rasgo de personalidad de la amabilidad, rasgo que indica que el empleado valora llevarse bien con los demás, tenían menos probabilidades de adoptar comportamientos abusivos cuando se sentían poderosos. Este hallazgo resulta interesante porque cuestiona la naturaleza «universal» de la predicción de Lord Acton. En otras palabras, nuestros hallazgos sugieren que el poder sí corrompe, pero quizá no de forma universal. En cambio, algunos empleados pueden verse menos afectados por los efectos corruptores del poder que otros.
En conjunto, nuestros hallazgos arrojan nueva luz sobre los efectos de sentirse poderoso en el lugar de trabajo. En primer lugar, demuestran que el poder perjudica la forma en que interactuamos con los demás, no solo llevándonos a tratar mal a otros, sino también haciéndonos sentir que los demás nos tratan mal. En segundo lugar, mostramos que estos efectos no carecen de consecuencias para el empleado poderoso. Más bien, existe una especie de «resaca» asociada a sentirse poderoso: al final del día, los empleados ven reducido su bienestar debido a sus propios comportamientos negativos inducidos por el poder. Por último, demostramos que no todos los empleados están igualmente expuestos a los efectos corruptores del poder, sino que los empleados amables pueden resistir mejor la tendencia de sentirse poderoso a inspirar comportamientos abusivos.
Conclusión: la próxima vez que tengas una mala interacción con una persona poderosa en el trabajo, recuerda que su mal comportamiento también les causa sufrimiento.
